Ușa apartamentului se deschise aproape instantaneu, de parcă fusese așteptată în spatele ei.
— Mă bucur că ați venit — spuse Mara Nicolaescu, străduindu-se să-și ascundă neliniștea din glas.
— Bună, draga mea — răspunse Tamara Dunărescu cu o reținere atent controlată și îi atinse ușor obrazul. — Unde este prințesa noastră?
— În cameră… își strânge lucrurile — murmură Mara, aproape în șoaptă.
— Iarăși a făcut dezordine? — întrebă Tamara, descălțându-se și pășind în sufragerie.
Când privirea i se opri asupra încăperii, încremeni pentru o clipă. Spațiul, altădată ordonat și cald, era acum sufocat de cutii pe jumătate umplute, haine aruncate la întâmplare și jucării împrăștiate pe covor. Aerul însuși părea tulburat.
— Două săptămâni — rosti Mara fără vlagă, luând o carte de pe raft și așezând-o mecanic într-o cutie.
Tamara se apropie, scoase volumul dintre lucruri și îl puse la loc, cu un gest ferm.
— Oprim totul pentru câteva zile, da? Mută cutiile în colț și nu mai împacheta nimic. Nu am discutat încă cu fiul meu. Iar „deplasarile lui de afaceri”… știi bine cât de imprevizibile pot fi.
— Da… — îngână Mara, dezorientată, privind când la cutii, când la soacra ei.
— Și unde e comoara mea? Clara! — chemă bunica, iar din dormitor țâșni o siluetă mică.
— Buni! — strigă fetița și se aruncă în brațele Tamarei.
— Of, frumusețea mea! Lumina mea, inimă de aur! — o strânse femeia la piept, mângâindu-i părul moale.
— Buni, buni! — gânguri Clara, lipindu-se de ea.
— Ce spui, mergem până în parc? Le arătăm frunzelor cât de talentată ești la desen? — propuse Tamara, ținând-o cu grijă.
Mara ezită. Ochii i se plimbară peste dezordinea din cameră, apoi se opriră asupra soacrei, ca și cum ar fi căutat un răspuns mut.
— Până la sfârșitul săptămânii — spuse Tamara cu blândețe, dar cu o hotărâre care nu admitea replică. — Atât îți cer.
— Bine — oftă Mara, iar pe chipul ei se strecură o umbră de speranță. Se duse să se îmbrace, încă nesigură, dar vizibil mai ușurată.
Câteva zile mai târziu, razele aurii ale toamnei mângâiau interiorul unui restaurant select, unde mesele erau acoperite cu fețe de masă impecabile. Tamara Dunărescu păși înăuntru cu eleganță. Îl zări imediat pe Ciprian Mureșanu la o masă de lângă fereastră. Nu era singur. Lângă el stătea o tânără cu aer calculat.
Tamara se așeză fără grabă și își fixă fiul cu o privire rece.
— Ciprian. Mă așteptam la o discuție între noi doi — spuse încet. — Vrei să-mi explici de ce este prezentă… această persoană?
— Mamă, ea este Oana Diaconu. Logodnica mea — replică el, încruntându-se ușor.
— Ce emoționant. Totuși, invitația mea a fost adresată exclusiv ție — răspunse Tamara sec. — Nu aveam nevoie de prezentări festive.
Oana percepu ostilitatea din ton și își drese glasul.
— Dacă doriți, pot să plec…
— Nu — interveni Ciprian brusc, așezându-și mâna pe umărul ei într-un gest mai degrabă posesiv decât protector. — Nu am secrete față de Oana. Oricum va afla totul.
— În regulă. Atunci să rămână. Va înțelege mai repede farmecul alegerii tale — replică Tamara, măsurând-o din cap până-n picioare ca pe un obiect de calitate îndoielnică.
Genele Oanei tremurară; paloarea i se accentuă.
— Așadar, fiule — continuă Tamara, aranjându-și colierul de perle cu precizie — subiectul este apartamentul. Încercarea ta… ambițioasă de a o evacua pe Mara.
— Decizia e luată — spuse Ciprian, lăsându-se pe spate. Încerca să pară relaxat, dar încordarea i se citea în maxilar. — Nu avem ce discuta.
— Ba da, avem — răspunse ea calm. — O hotărâre este definitivă doar când toate părțile sunt de acord. Eu nu sunt.
— Am nevoie de acel apartament. Mă însor cu Oana și vom locui acolo — insistă el, ridicând tonul.
— Nu. Și îți explic imediat de ce — spuse Tamara, întorcându-se ușor spre Oana. — Draga mea, poate ar fi bine să-ți retușezi machiajul sau să-ți astupi urechile. Există riscul să auzi lucruri care îți vor știrbi entuziasmul.
— Rămâi — ordonă Ciprian, strângând mai tare umărul Oanei.
— Încercam doar să protejez sensibilitatea domnișoarei — replică Tamara, cu o ironie abia mascată.
— Mara va pleca. I-am spus deja — adăugă Ciprian, dorind să recapete controlul.
— Îți reamintesc, tinere — vocea Tamarei deveni ascuțită ca o lamă — că apartamentul în care locuiește Mara cu fiica mea este, din punct de vedere legal, proprietatea mea. La fel ca și cel în care stau eu.
— Mamă, asta e doar o formalitate! L-am trecut pe numele tău din motive fiscale — protestă el.
— Din motive de optimizare fiscală, mai exact — îl întrerupse ea. — Iar asta este rădăcina necazurilor tale actuale. Ai cumpărat locuința pentru Mara, ai trecut-o pe numele meu, apoi ai revenit asupra „cadoului” fără să achiți taxele aferente. O omisiune convenabilă.
— Nu te amesteca în afacerile mele! — izbucni el.
— Afacerile tale? — repetă ea liniștit. — Îți aduc aminte că figurez ca unic asociat în ambele tale firme. Pe hârtie. Acea hârtie pe care o ignori când nu-ți convine.
Ciprian clipi nedumerit.
— Este doar o chestiune tehnică…
— Am verificat documentele. Cu atenție — spuse Tamara, aplecându-se ușor înainte. — Am comparat veniturile declarate cu rulajele reale. Diferența este de cel puțin douăzeci de ori. Douăzeci, Ciprian. Nu e o eroare de contabilitate, ci un mecanism bine pus la punct.
Chipul lui păli brusc.
— Ai făcut calculele?
— În calitate de asociat, am acces deplin la evidențe. Știu exact unde se duc banii. Nu suma m-a șocat, ci tupeul cu care mi-ai falsificat semnătura pe ordinele de plată. Și, între noi fie vorba, nici măcar nu ți-a ieșit bine.
— Asta e o aberație… — începu el.
Tamara lovi masa cu palma, iar paharele vibrară.
— Destul! — rosti tăios. — Dacă mai aud cuvântul „formalitate”, te revoc din funcție chiar de astăzi. Nu e nimic imaginar în ce spun.
Fața lui se înroși, venele i se umflară la gât. Oana rămase împietrită.
— Firmele mele te întrețin — continuă Tamara, accentuând fiecare silabă. — Cunosc veniturile tale reale și suma ridicolă pe care o plătești pentru întreținerea fiicei tale. Propunerea mea este simplă: transferi imediat apartamentul pe numele Marei prin act de donație și, din luna următoare, majorezi pensia alimentară de patru ori, la nivelul câștigurilor tale reale. În caz contrar…
— În caz contrar, ce? — şuieră Ciprian printre dinți.
Tamara îl privi drept în ochi, fără să clipească, pregătită să-i explice exact ce consecințe îl așteaptă dacă va continua să o sfideze.