…chiar ne-ați luat prin surprindere. Dar ce frumos că v-ați amintit de niște bătrâni ca noi! Haideți, intrați mai aproape, faceți cunoștință – sunt toate prietenele mele aici, spuse Rodica Stoica cu mândrie.
Oaspeții își lăsară hainele groase în cuier și, după ce depășiră stinghereala primelor clipe, pășiră spre masa încărcată cu bucate alese. Cătălin nu exagerase când îi povestise Ancăi că la mătușa lui mesele sunt mereu îmbelșugate. Farfuriile abia mai aveau loc una de alta, iar mirosul mâncărurilor calde le amintea cât de flămânzi erau. Drumul cu mașina, prin nămeții care acopereau șoseaua, durase mai bine de două ore și îi sleise de puteri.
– Să ne iertați… începu Anca, ușor încurcată. Ne-am grăbit atât de tare, încât, în toată agitația, am uitat darurile de Anul Nou. Le pregătisem, le alesesem cu grijă și totuși au rămas acasă.
– Ei, lasă, nu-i nicio nenorocire! Bucuria nu stă în pachete legate cu fundă, răspunse Rodica, zâmbind șugubăț. Așezați-vă repede, să petrecem cum se cuvine trecerea dintre ani și să cântăm de să răsune casa!
În scurt timp, toți se așezară la ospăț. Paharele se umplură, iar vorbele curgeau mai iute decât vinul.
– Vezi, Rodico, și tu te plângeai că te-au uitat copiii și că nu vă mai trece nimeni pragul. Uite că nepotul tău a venit cu toată familia! Nu prea ai motiv să oftezi, o tachinară prietenele, bucuroase pentru gazdă.
După ce mesele fuseseră golite pe jumătate, iar obrajii tuturor se îmbujoraseră de la băutură, Rodica se apropie de Anca și îi vorbi mai pe șoptite:
– Spune-mi drept, draga mea, ce v-a adus tocmai în sărbătoare, în colțul ăsta de lume?
Anca își coborî privirea o clipă.
– Ni s-a făcut dor… N-am mai trecut pe la dumneavoastră de mult și am zis că e momentul potrivit.
Apoi oftă și adăugă sincer:
– De fapt, nu e chiar așa. Eu și Cătălin nu stăm prea bine cu banii. Chiar înainte de Anul Nou am rămas fără niciun leu și mai avem și datorii. Ne-am amintit că la dumneavoastră masa e mereu plină și că sunteți cea mai primitoare dintre toate rudele.
Rodica o cuprinse cu brațele fără ezitare.
– Și ce dacă? Bine ați făcut că ați venit! Nu contează motivul. Pentru mine și Traian e o bucurie să vă avem aproape.
– Data viitoare vă chemăm noi la oraș, promise Anca, luminată la față. Deși, să știți, aici e o atmosferă cum rar am întâlnit. N-am avut niciodată un An Nou atât de vesel! Prietenele dumneavoastră sunt nemaipomenite – cântă, dansează, spun poezii… niște adevărate artiste!
– Așa sunt ele, talente înnăscute! râse gazda.
Musafirii nu plecară a doua zi. Pe întâi ianuarie, Rodica și Traian nici nu vrură să audă de întoarcere. Mai aveau atâtea planuri: o plimbare cu sania de pe malul abrupt al râului până pe gheața lucioasă, apoi ieșirea la bradul uriaș din centrul satului, unde, seară de seară, oamenii din Comarnic se adunau să cânte și să petreacă împreună.
Când, în sfârșit, se urcară în mașină după două zile pline, Cătălin și Anca se simțeau odihniți și împăcați.
– Să nu mai așteptați să ajungeți la strâmtoare ca să veniți! Sosiți oricând, doar din drag, le spuseră gazdele, făcându-le cu mâna.
– Venim negreșit! Și vă așteptăm și pe voi la noi! strigară ei pe geamul coborât, înainte ca mașina să pornească.
În portbagaj aveau îndesate câteva sacoșe zdravene cu bunătăți de la țară. Ce oameni cumsecade – rudele lui Cătălin!