– De unde ți-a venit ideea că ne vor primi acum cu brațele deschise?
Cătălin oftă, încercând să-și păstreze calmul.
– Anca, tu ai fost cea care mi‑a spus să găsesc o soluție. Ei bine, asta am găsit. Hai să analizăm varianta mea înainte să o respingi. Nu e o tragedie că nu ne-au trimis invitație. De Anul Nou, oamenii se vizitează unii pe alții fără atâtea formalități. Ne urcăm în mașină și mergem, toți trei. Atât.
Femeia rămase câteva clipe pe gânduri.
– Nu știu ce să spun… Poate că, în situația în care suntem, asta chiar e singura opțiune. Ai mei au plecat la tratament, iar banii pe care i-am împrumutat s-au dus pe biletele lor. La ei nu avem cum să ne ducem. Prietenii nu ne-au chemat nicăieri. Se pare că trebuie să alegem ce-ai propus tu – să mergem la rude. Doar sper să nu fim puși într-o postură jenantă.
În dimineața de 31 decembrie, în casa Rodicăi Stoica era deja forfotă și căldură ca într-un cuptor. Pe aragaz clocotea încet piftia într-o oală încăpătoare, lângă sobă aluatul pentru plăcinte își dubla volumul sub un ștergar curat, iar gazda toca legume pentru salate și pregătea gâsca la marinat, hotărâtă să-și răsfețe musafirii care urmau să-i treacă pragul în noaptea dintre ani.
Fiul și fiica ei erau stabiliți de ani buni la oraș, fiecare cu familia lui, și ajungeau rar pe la părinți. De data aceasta nici nu se aștepta să apară. Tocmai de aceea le invitase pe prietenele din sat, femeile alături de care cântase ani la rând în corul bisericii.
– Veniți la noi diseară, îi va face plăcere și lui Traian, le spusese ea. Ce rost are să stați singure acasă? Nici la voi nu ajung copiii, știm bine. Pentru ei, sărbătorile cu noi, bătrânii, nu mai sunt la fel de interesante.
– Venim, Rodica, cum să nu! Ce idee frumoasă ai avut să ne aduni pe toate!
După ora nouă, oaspeții au început să sosească unul câte unul. În sat nu se cade să intri în casă cu mâna goală, așa că, pe lângă bucatele pregătite de gazdă, pe masă au apărut slănină groasă cu dungi de carne, cârnați de casă, hribi murați cu usturoi și mărar, varză acră cu merișoare și chiar pepeni murați. Masa arăta îmbelșugată, aproape că se îndoia sub greutatea platourilor.
Abia apucaseră să se așeze și să ciocnească primul pahar, când ușa s-a deschis brusc, lăsând să pătrundă un val de aer înghețat și fulgi de nea.
– Sărut mâna, mătușă Rodica! Bună seara, unchiule Traian! răsună glasul unui bărbat cu căciulă de blană trasă pe ochi.
Gazda se apropie mărunt din ochi, încercând să-l recunoască.
– Cine să fie? Nu prea văd bine…
– Suntem noi, mătușă… Cătălin și Anca. Am venit și cu fata, cu Tamara, spuse el, stânjenit, lăsând privirea în jos.
– Vai, ce surpriză! Ce bucurie! Traiane, vino repede să vezi cine ne-a călcat pragul! Cătăline, Anca, Tamară dragă!
Îi întâmpinară cu îmbrățișări și exclamații vesele, de parcă îi așteptaseră de mult.
– Ce bine că v-ați gândit să veniți!
Anca, simțind că nodul din stomac i se topește, zâmbi mai degajată.
– Ne-am zis că n-ar strica să ne vedem rudele la început de an.
– Ați făcut un lucru minunat venind, chiar ne-ați luat prin surprindere…