— În orașul reședință de județ există un liceu de arte plastice, iar profesorul meu spune că am înclinație adevărată pentru asta… continuă Gabriela Mureșan, fără să-și coboare privirea.
— Ați auzit? — izbucni Lucian Lupescu, aproape sărind de pe loc. — Ne țineți aici, între grajduri și ogoare, ca și cum lumea s-ar fi oprit! În timp ce alții merg înainte, noi rămânem blocați în satul ăsta!
Vlad Florescu trase aer adânc în piept, ca și cum vorbele fiului l-ar fi lovit în plin. Fără un cuvânt, se întoarse și ieși în curte, pașii lui apăsați răsunând pe prispa de lemn.
Teodora Cătălinescu își înghiți lacrimile. Nu voia ca cei mici să-i vadă slăbiciunea.
— Masa e gata în jumătate de oră, — rosti ea cu o liniște forțată, apoi se întoarse la plita unde supa începea să dea în clocot.
Cina s-a desfășurat într-o tăcere apăsătoare. Nicoleta Morar și Adrian Moldovan își aruncau priviri scurte, dar nu îndrăzneau să deschidă gura. Lucian răscolea mâncarea din farfurie fără poftă, sfidător. Gabriela rămase cu ochii pierduți, de parcă gândurile ei zburau deja departe. Vlad nu a venit deloc la masă.
În noaptea aceea, Teodora nu a închis un ochi. Soțul ei respira greu, cufundat în somn, iar ea retrăia clipa când îi văzuse pentru prima dată pe acești copii în pragul casei lor. Își amintea cum îi hrănise cu lingurița, cum repetase cu ei primele silabe, cum îi aplaudase la primii pași nesiguri.
Dimineața nu a adus liniște, ci alte scântei. Adrian anunță, în timp ce își bea ceaiul, că nu mai vrea să lucreze cot la cot cu tatăl său.
— Am alte planuri pentru mine, — spuse el hotărât. — Vreau să fac sport de performanță, nu să-mi petrec viața mulgând vacile.
Vlad s-a ridicat fără să comenteze. Ușa s-a închis în urma lui, iar peste câteva clipe motorul tractorului a pornit, îndepărtându-se spre câmp.
— Vă dați seama ce îi faceți? — izbucni Teodora, nemaiputând să tacă. — Omul ăsta și-a pus sufletul în voi!
— Nu v-am cerut asta! — strigă Lucian brusc. — Nici măcar nu sunteți părinții noștri adevărați! De ce trebuie să trăim aici?
Cuvintele au căzut ca o secure. În casă s-a așternut o liniște de mormânt. Nicoleta începu să tremure și fugi din bucătărie. Gabriela își acoperi chipul cu palmele. Adrian rămase încremenit, cu ochii mari la fratele său.
Teodora s-a apropiat încet de Lucian și l-a privit drept în ochi.
— Pentru că vă iubim mai mult decât pe noi înșine, — șopti ea.
El a fost cel care a cedat primul, coborând privirea. A ieșit val-vârtej, trântind ușa. După câteva minute, Teodora l-a zărit pe fereastră alergând peste câmp, în direcția pădurii.
Rodica Cătălinescu, care asistase la întreaga scenă dintr-un colț al încăperii, clătină din cap.
— E doar vârsta, mamă dragă. Le trece, — încercă ea să o liniștească.
Dar Teodora simțea că nu e vorba doar despre adolescență. Pentru prima dată în treisprezece ani, zidul de afecțiune pe care îl ridicaseră cu atâta grijă în jurul copiilor părea crăpat. Și nimeni nu știa cum să-l repare.
— Tată, stai! — strigă Lucian, alergând printre rândurile de porumb. — Te ajut!
Vlad opri tractorul și își șterse fruntea udă de sudoare. Ziua toridă se apropia de apus, însă munca nu era nici pe jumătate terminată.
— Mă descurc, — mormăi el, evitând să-l privească.
— Hai, nu fi încăpățânat, — insistă băiatul, apropiindu-se și punându-i o mână pe umăr. — Împreună terminăm mai repede. N-am uitat ce m-ai învățat.
După o clipă de ezitare, Vlad dădu din cap și îi făcu loc în cabină. Motorul porni din nou, iar utilajul înaintă lent peste ogor.
Au trecut aproape șase luni de la ziua aceea în care familia lor a fost la un pas de destrămare. Șase luni în care au învățat, pas cu pas, să se asculte din nou.
În casa de la marginea satului lucrurile s-au schimbat. Teodora privea uimită cum copiii, care altădată visau să fugă care încotro, începeau să se întoarcă — întâi în trup, apoi și cu inima.
Totul a pornit în noaptea când Lucian nu s-a mai întors acasă. L-au căutat până în zori, cu ajutorul vecinilor.
L-au găsit într-o cabană de pază din pădure, ud leoarcă, tremurând de frig, cu febră și cu o spaimă sălbatică întipărită în priviri.