— Crezi că vei reuși? — șopti ea, cercetându‑i chipul concentrat, ca și cum ar fi vrut să‑i citească gândurile.
— Nu te îndoi de mine, — răspunse Vlad Florescu, strângându‑i scurt umărul, apoi se urcă în căruță și porni la drum.
Se întoarse abia când înserarea acoperise satul cu o pâclă vineție. Intră în casă obosit, scoțându‑și cămașa lipită de trup de sudoare, și așeză pe masă un dosar uzat, cu marginile îndoite.
— De azi, totul e în regulă. Sunt ai noștri în fața legii, — rosti el apăsat, iar în glas i se simțea o mândrie reținută. — Nimeni nu ni‑i mai poate lua. A trebuit să apelez la niște vechi cunoștințe; altfel, pe căi obișnuite, am fi așteptat ani întregi.
Rodica Cătălinescu își făcu semnul crucii fără să spună nimic și se grăbi spre plită, de unde scoase o oală de lut plină cu supă fierbinte și aromată.
Tiberiu Mihaescu așeză în fața ginerelui o cană cu băutură aburindă și îi strânse puternic umărul pentru o clipă. Nu era nevoie de vorbe. În gestul acela se adunau respectul, recunoștința și acceptarea lui deplină în familie — nu doar ca soț al fiicei lor, ci ca bărbat pe care te puteai bizui.
Teodora Cătălinescu se aplecă asupra leagănului, privindu‑i pe cei patru prunci adormiți. Ani la rând purtase în suflet durerea neputinței de a avea copii, o rană ascuțită care o înțepa ori de câte ori auzea vorbindu‑se despre maternitate sau vedea mame ținându‑și copiii de mână. De data aceasta, lacrimile care i se prelingeau pe obraji erau sărate de fericire, nu de amărăciune.
Patru inimi mici băteau acum aproape de a ei, ca și cum însăși soarta i le așezase în brațe.
— Uite că m‑ai făcut tată de patru, — murmură Vlad, cuprinzându‑și soția.
— Îți mulțumesc… — se lipi ea de pieptul lui, temându‑se parcă să nu destrame bucuria cu prea multe cuvinte.
Anii au trecut pe nesimțite. Copiii au crescut, gospodăria s‑a întărit, iar casa s‑a umplut de râsete și planuri. Totuși, din când în când, liniștea era tulburată de încercări neașteptate.
— Nu mă interesează regulile voastre! — izbucni Lucian Lupescu, trântind ușa cu atâta forță încât geamul vechi zăngăni jalnic în ramă. — Nu vreau să‑mi irosesc viața aici, în uitarea asta de lume!
Teodora încremeni cu blidul în mâini. În treisprezece ani nu‑și auzise niciodată fiul cel mic vorbind astfel. Lăsă aluatul pe masă și își șterse palmele pe șorț, ieșind în tindă.
— Ce s‑a întâmplat? — întrebă ea, încercând să‑și stăpânească neliniștea.
Lucian stătea sprijinit de perete, palid de furie. În fața lui, Vlad respira greu, cu pumnii încleștați.
— Băiatul tău a hotărât că școala nu‑i mai folosește la nimic, — spuse Vlad printre dinți. — Cărțile, cică, sunt pierdere de vreme. Vrea să renunțe și să plece la oraș.
— Și la ce bun atâta învățătură? — replică Lucian aprins. — Ca să trudesc pe ogor toată viața, ca voi?
Chipul lui Vlad se împietri; în ochi i se citea o durere adâncă. Făcu un pas înainte, dar Teodora se așeză între ei, atingându‑l ușor pe braț.
— Haideți să ne liniștim și să vorbim fără să ne rănim, — rosti ea blând, deși inima îi bătea nebunește.
— Nu e nimic de discutat, — mormăi Lucian, încrucișându‑și brațele. — Adrian Moldovan gândește la fel. Iar fetele… doar nu au curajul să vă spună că și ele visează să plece.
În prag apăru Gabriela Mureșan, înaltă, cu câteva șuvițe scăpate din împletitură, care îi umbreau chipul palid. Se sprijini de tocul ușii și îi privi pe toți cu seriozitate.
— Am auzit de afară, — spuse ea încet. — Despre ce vă certați?
— Spune tu adevărul, — o înfruntă Lucian. — Recunoaște că ascunzi sub pernă albumul cu desenele orașului.
Gabriela tresări, dar nu‑și plecă ochii. Își îndreptă spatele, iar vârful împletiturii i se mișcă nervos.
— Da, îmi doresc să urmez cursuri de pictură la nivel profesionist, — mărturisi ea, privind drept către tatăl ei, iar în glasul ei se simțea mai mult curaj decât teamă.