Îngrijorarea legată de facturi a împins-o, până la urmă, să pună mâna pe telefon. Și-a sunat fiica, apoi nepoata și nepotul. Le-a vorbit cu glas stins, rugându-i să o ajute cu bani, măcar din când în când. Cheltuielile de întreținere deveniseră prea mari pentru pensia ei, iar povara celor trei apartamente o apăsa tot mai tare.
Numai că fiecare avea propriile griji. Felicia și soțul ei, Emilian Toma, investeau serios în casa de la țară moștenită de el, pe care încercau s-o renoveze din temelii. Rareș Cernat, fiul lor și nepotul Aglaiei Petrescu, locuia cu chirie, muncea cât putea și strângea bani pentru un apartament al lui. Nici el nu era într-o situație care să-i permită gesturi mari. Daria Mureșan și soțul ei trăiau tot în chirie și economiseau la rândul lor pentru o locuință proprie.
— Daria, eu aș ajuta-o pe bunica fără să clipesc, dar să plătesc întreținerea apartamentului ei, nu și pentru celelalte vechituri pe care ar fi trebuit să le vândă de mult! — izbucnea Rareș, iritat.
— Știu… — îi răspundea Daria cu blândețe. — Cred că nu se poate desprinde de amintirile legate de surorile ei. În apartamentele acelea totul a rămas exact cum era. Parcă ai intra într-un muzeu. Am fost cu ea acolo. Vasele sunt pe masă, cănile și tacâmurile la locul lor, hainele atârnate pe spătarele scaunelor, fotografiile pe pereți, iar cristalurile stau cuminți în vitrină. Chiar și florile de pe pervaz sunt îngrijite. Merge să le ude. De curând a cules mere din pomul de sub fereastra apartamentului Matildei Cristea. Știi că locuia la parter, iar ramurile aproape ating geamul.
— Antonovka, Daria! Mere parfumate, cum rar găsești! — îi spusese bunica atunci, cu ochii luminoși. — Mi-am luat căruciorul și m-am dus. Am strâns o grămadă, am făcut compot și am umplut șase borcane mari.
— Bunico, de ce te-ai chinuit? Ai tensiunea ridicată. Dacă amețeai și cădeai? — se speriase Daria.
— E o tradiție… Matilda mă chema în fiecare toamnă să culegem merele și să pregătim compotul. Îi duceam și ei. Era bolnavă, o mână nu o mai ajuta deloc, iar picioarele abia o țineau. Cum să mai fi făcut ea așa ceva? O bucuram eu. Și pe Sorina Bălan o serveam. Acum… nu știu cine va mai bea compotul acela. O să-l beau singură, încet, cât o ține…
Vocea i s-a frânt, iar privirea i-a fugit spre fereastră. Daria a înțeles cât de adâncă era dorul care o măcina.
— Nu le vând și nu le închiriez. Nu pot — a rostit bătrâna, aproape în șoaptă.
Au trecut trei ani. Au sprijinit-o cum au putut, când Felicia și Emilian, când Daria, când Rareș. Cu greu, dar trimiteau bani pentru a acoperi cheltuielile. În timp, însă, nemulțumirile au început să apară. La casa de la țară a Feliciei acoperișul a început să curgă, iar reparația a costat o avere. Rareș nu reușea să adune suma necesară pentru locuința lui; la serviciu comenzile se împuținau și veniturile scăzuseră vizibil. Căuta altceva, însă fără succes. Daria și soțul ei se pregăteau pentru venirea unui copil: cumpărau pătuț, cărucior, hăinuțe, și în același timp puneau bani deoparte pentru viitorul lor apartament, plătind chiria lună de lună.
— Să ne mutăm la tine? Mai bine veniți voi și stați în apartamentele astea! — le propunea Aglaia, cu încăpățânare.
— Bunico, și ce am face acolo? Nu avem unde lucra — îi explica Daria. — Ar fi mai bine să le vinzi și să vii lângă noi.
— Și dacă le dau, ce fac? Vând tot și aici, și al meu… În orașul vostru abia mi-ar ajunge pentru o garsonieră. Aici am trei apartamente, e totuși o avere! — încerca ea să le arate cum vede lucrurile. — Și mi-e teamă. Dacă mă păcălește cineva? Nu mă pricep la acte, la negocieri… Când n-oi mai fi, faceți cum credeți.
Primăvara, după ce zăpada s-a topit, Aglaia Petrescu a mers la cimitir să aprindă lumânări la mormintele celor dragi.
— Se apropie Paștele, trebuie curățat locul — murmura ea, pășind atent pe cărarea îngustă. Mormintele erau așezate fără o ordine clară, iar pe alocuri poteca dintre ele se strâmta atât de mult, încât abia mai rămânea loc pentru un singur pas sigur.