— Bunico, măcar unul dintre apartamente vinde‑l, te rog, — insistă Daria Mureșan, cu un oftat apăsat.
— Nu, fata mea. Nu scot nimic la vânzare, așa că nici nu mai pomeniți de asta. O locuință rămâne un sprijin sigur. Banii, în schimb, dispar cât ai clipi. Îi cheltuiești și nici nu știi pe ce s‑au dus, — răspunse ferm Aglaia Petrescu.
— Of, ce încăpățânare! Cu tine nu se poate discuta deloc! — izbucni nepoata, pierzându‑și răbdarea.
Bătrâna o privi peste rama ochelarilor, clătină încet din cap și rosti cu amărăciune:
— Of, of… Numai la bani vă stă gândul. Tineretul de azi e cu totul altfel. Pe vremea noastră munceam de dimineață până seara, ne creșteam copiii, cântam, ne bucuram de lucrurile simple… Și zâmbeam, chiar dacă nu aveam de toate. Dacă existau condiții bune, era minunat. Dacă nu, tot trăiam. La tinerețe greutățile se duc mai ușor. Dar voi vreți doar confort, casă separată, bani mai mulți pentru vacanțe la mare, prin stațiuni… De parcă fără toate astea nu s‑ar putea respira! Eu nici măcar nu am văzut marea vreodată. Și ce dacă?
— I‑am spus clar că nu o mai putem ajuta financiar. Urmează să intru în concediu de maternitate și ne va fi greu și nouă, — îi povestea Daria soțului, Ciprian Oltean, după ce se întorsese din vizita la bunică. — Știi ce mi‑a răspuns? „Bine, dacă nu se poate, asta e.” De parcă ar fi ceva neînsemnat! Nu pricepe că, fără ajutorul nostru, cum o să plătească taxele și întreținerea pentru toate apartamentele? Probabil speră că o să contribuie fratele meu sau părinții. Dar nici ei nu stau pe roze. Și ea ține de ele ca și cum ar fi aur curat: nu le folosește, dar nici nu renunță. De parcă ar sta cineva la coadă după averea ei! În orășelul acela, prețurile sunt atât de mici încât abia dacă scoți ceva…
— Așa e… Aglaia Petrescu are principiile ei și nu acceptă alte puncte de vedere, — încuviință Ciprian.
— Și pe deasupra se și supără! Spune că vrem să o lăsăm fără case sau să stoarcem bani de la ea. Nici vorbă de așa ceva! — se aprinse Daria. — Of, bunico…
Aglaia Petrescu, la șaptezeci și doi de ani, era cea mai mică dintre cele trei surori. Încă vioaie și descurcăreață, se ținea bine pe picioare și nu depindea de nimeni. Locuia într‑un orășel din Republica Română care, cu decenii în urmă, trăise din exploatările miniere din împrejurimi. Când zăcămintele s‑au epuizat și minele au fost închise, locurile de muncă au dispărut, iar așezarea a început să se stingă încet.
Altădată însă fusese plin de viață. Aglaia își amintea parcul cu lac și fântână arteziană, casa de cultură — o clădire impunătoare, cu coloane înalte, scări de marmură și balcoane elegante — unde aveau loc spectacole, seri literare și dansuri, dar și proiecții de film. Exista chiar și un sanatoriu pentru tratament și odihnă. Bazinul de înot funcționa, stadionul era îngrijit, spitalul bine dotat. Străzile largi, umbrite de tei, erau curate, iar peste tot se vedeau ronduri cu flori și statui albe în parc.
Acum imaginea era cu totul alta. În locul vechilor băcănii și brutării apăruseră supermarketuri precum Mega Image, Profi sau Lidl, însă parcul se degradase, sanatoriul fusese închis, iar piscina rămăsese pustie. Stadionul se ruinase, iar statuile de la intrare — un atlet și o fată cu vâslă — se cojeau sub ploi și ger. Fântâna nu mai fusese pornită de ani buni, iar arcada lângă care Aglaia se fotografiase cândva cu soțul ei, pe vremea când trăia, ajunsese atât de șubredă încât îți era teamă să treci pe dedesubt. Alei năpădite de buruieni, ronduri uitate, lacul transformat într‑o mlaștină…
Tinerii plecaseră spre orașe mai mari, în căutare de slujbe și salarii decente. În urmă rămăseseră mai ales bătrânii. În localitate nu prea mai aveai unde munci, iar câștigurile erau modeste.
O epidemie recentă îi răpise pe cele două surori mai mari ale Aglaiei Petrescu, lovitură care a zguduit‑o profund. De atunci mergea tot mai des la cimitirul de la marginea orașului, unde zăbovea îndelung printre morminte și plângea.