Cristian a oftat adânc, apoi a cedat:
— Horea Bacovianul a pomenit că l-ar fi sunat Nicoleta… Se pare că le-a spus tot felul de lucruri despre noi. Că nu ne-ar face plăcere să primim musafiri și că trimitem invitații doar din obligație.
Teodora a rămas câteva clipe pe gânduri, cu privirea pierdută.
— Am înțeles… a murmurat ea.
— Ce-ai înțeles? Îmi tai, totuși, niște somon pentru meci? a încercat el să destindă atmosfera.
— Îți tai, bineînțeles. Dar știi ceva? Cred că am fost cam aspră cu sora ta. Nu mi-a stat bine. Mă simt prost pentru asta. Te rog să-i inviți la noi în zilele următoare. Stăm la masă, vorbim și îmi cer scuze.
— Sigur, îi chem. Cu neamul trebuie să ții aproape, a aprobat Cristian, ușurat.
— Așa e. Mulțumesc…
În realitate, primul impuls fusese să-l ducă prin fiecare cameră și să-i arate dezordinea lăsată în urmă, apoi să o sune pe Nicoleta și să-i spună verde-n față ce crede despre bârfă. Dar, după câteva clipe de reflecție, și-a dat seama că o confruntare directă nu i-ar aduce niciun avantaj. Avea nevoie de altă strategie.
Fără scandal și fără reproșuri, a făcut curățenie lună, apoi a completat lista de cumpărături cu produse fine și băuturi alese. Sâmbătă urma să-și serbeze ziua într-o cafenea cochetă aflată chiar la parterul blocului. Invitații nu erau mulți, însă pentru ea conta fiecare. Singurul nor îl reprezenta faptul că, din cauza poveștilor răspândite de Nicoleta, rudele lui Cristian ezitau să vină. Iar Teodora își dorea sincer să se apropie de familia Cătălinescu.
A doua zi, când s-a întors de la serviciu, a fost întâmpinată de un vacarm. Rareș Mălinescu alerga prin apartament încălțat, lăsând urme peste tot.
— Salut, dragă! Ai zis să venim și am venit! a strigat Nicoleta, ieșind din baie. Purta halatul preferat al Teodorei, iar pe cap avea un prosop înfășurat ca un turban. — La noi s-a oprit apa, așa că ne-am gândit să profităm de jacuzzi-ul vostru.
— Să vă fie de bine… a rostit gazda printre dinți, forțând un zâmbet.
Seara întreagă a alergat după ei: a pus masa, a strâns, a adus prosoape curate. Și-a cerut scuze pentru tonul avut anterior, i-a invitat oficial la aniversare și i-a rugat să transmită chemarea și către Victor Cătălinescu și Horea Bacovianul. În treacăt, a menționat meniul festiv și băuturile scumpe comandate special pentru ocazie. S-a retras devreme în dormitor, iar dimineața, ca de obicei, a plecat prima la birou. Cu o cafea aburindă în față, a deschis pe telefon aplicația de supraveghere instalată discret în sufragerie și a zâmbit satisfăcută. Prima etapă fusese bifată. Restul urma să se întâmple la petrecere.
În ciuda intrigilor Nicoletei, la aniversare au sosit toți cei invitați. Muzica live crea o atmosferă plăcută, preparatele erau apreciate, iar prezentatorul întreținea publicul fără exagerări. Doar Nicoleta părea incapabilă să stea locului. Insista pentru jocuri copilărești și încerca, la fiecare ocazie, să pună mâna pe microfon.
La bar, Victor Cătălinescu s-a apropiat de Teodora.
— Vă mulțumesc pentru invitație. La primărie e mereu agitație, iar Nicoleta ne-a tot spus să nu ne deranjăm. Apoi am aflat cât de mult v-ați dorit să fim aici. Nu regret deloc că mi-am rearanjat programul. Mă bucur că ne cunoaștem mai bine și vă aștept cu drag la noi.
— Mulțumesc, domnule Cătălinescu. Onoarea e de partea mea. Haideți la masă, urmează felul principal.
Între timp, Nicoleta și Eduard Munteanu se certau cu DJ-ul, cerând karaoke și făcând scandal că localul „nu oferă distracție adevărată”. Privirile celorlalți invitați se întorceau stânjenite spre ei, însă nimeni nu intervenea. Pe măsură ce consuma cocktail după cocktail, Nicoleta și-a pierdut complet măsura: a dărâmat un ospătar și a răsturnat o masă cu băuturi. Iar când a venit momentul să o felicite pe sărbătorită, s-a prezentat într-o ținută indecentă, unduindu-se stângaci ca într-un dans oriental.
— Dacă gazda n-a vrut să plătească animație, vă distrez eu! a strigat ea, provocând rumoare și grimase jenate.
Teodora a privit scena cu o liniște calculată. Comportamentul acesta, deși revoltător, îi servea perfect planului, iar ceea ce avea să urmeze urma să fie picătura care umple paharul.