De fapt, exact asta o deranja pe Teodora Dulgheru la Nicoleta Craioveanu: bârfele veninoase și lipsa totală de bun-simț.
— Teodora! După ce se termină aici, venim la voi. E cam plictisitor, continuăm petrecerea la tine acasă! — a anunțat Nicoleta, cu vorbele împleticite de alcool.
— Nu. Astăzi nu primim pe nimeni, — a tăiat-o scurt Teodora, lăsând-o pe femeie cu gura întredeschisă.
Lovitura decisivă a venit însă câteva minute mai târziu. Din baie se auzea clar vocea Nicoletei, care împrăștia povești inventate rudelor adunate acolo. Spunea sus și tare că Teodora doar poza în femeie cumsecade, dar în realitate era insuportabilă. Că sărbătorita se purtase urât, că nu le oferise un pat confortabil, ci îi îngrămădise pe o canapea veche și jerpelită. Că în locuința ei domnea dezordinea și că banii îi câștigase prin mijloace necurate. Și continua, tot mai aprins, să o ponegrească. Mai grav era că unii dintre cei prezenți păreau să o creadă, aruncându-i Teodorei priviri reci, pline de reproș.
— Bine, Nicoleta. De azi înainte, pragul casei mele îți rămâne închis, — a murmurat Teodora printre dinți. Era convinsă că procedează corect și că momentul acela va rupe definitiv legătura cu rudele obraznice.
În acel moment, maestrul de ceremonii a bătut ușor în microfon.
— Doamnelor și domnilor, înainte de felul principal, sărbătorita v-a pregătit un mic montaj video. O selecție a celor mai interesante momente din această seară.
Pe perete a prins viață ecranul. La început au rulat imagini vesele, fotografii din timpul petrecerii, în care invitații se recunoșteau și zâmbeau. Apoi însă tonul s-a schimbat. Filmulețul, care vorbea despre respect, familie și legături curate, a trecut la secvențe din „arhivă”.
În cadru apărea Nicoleta, îndesând în geantă sticle sigilate. Din difuzoare s-a auzit clar vocea ei:
— Dă-mi punga aia! Ce alte bunătăți a mai cumpărat îmbuibata asta? Aha, icre! Perfect! Haideți, serviți-vă!
— Pot să deschid sticla asta? s-a auzit glasul lui Eduard Munteanu.
— Desigur, Eduard! Și ia și bucata aia de pește afumat!
Camera ascunsă din bucătăria Teodorei surprinsese totul. Nicoleta, Eduard și Rareș Mălinescu înfulecau din preparatele pregătite pentru oaspeți, comentând-o cu răutate pe gazdă. Montajul scotea în evidență replicile cele mai usturătoare. La final, Nicoleta a șters adidașii lui Rareș cu un prosop de bucătărie, după ce acesta scăpase o felie de tort pe ei. Apoi au luat produsele neîncepute și au părăsit încăperea.
Ecranul s-a întunecat.
În liniștea grea care s-a lăsat, Nicoleta s-a ridicat brusc. Îndesa cutii cu mâncare într-o sacoșă și a rostit răgușit:
— Băieți, plecăm din cuibul ăsta de șerpi.
Zâmbetele au dispărut de pe fețele invitaților. Câțiva s-au ridicat și au urmat-o, evitând să privească în jur.
Teodora nu și-a lăsat dispoziția umbrită de plecarea lor. Seara și-a reluat cursul, iar atmosfera s-a destins treptat. Victor Cătălinescu și familia lui au înțeles exact cine era Nicoleta și ce fel de oameni o înconjurau. După acel episod, mulți au rupt orice legătură cu ea. Cei care au continuat să o frecventeze au devenit, pentru Teodora, un fel de barometru: și de aceia s-a distanțat fără regrete.
Prietenia cu familia Cătălinescu a adus schimbări vizibile. Cristian Cristea, care înainte își irosease serile în fața televizorului, a început să acorde mai multă atenție serviciului și să meargă la sală alături de Victor Cătălinescu.
— Nu degeaba se spune că oamenii din jur ne modelează, — spunea Teodora cu un zâmbet mulțumit, observând transformarea soțului ei.
Cristian nu s-a supărat pentru planul pus la cale. Dimpotrivă, după cele întâmplate, și el o privea pe Nicoleta cu alți ochi, deși probabil nu ar fi avut curajul să o demascheze public. Teodora, însă, nu ezitase să scoată adevărul la lumină și, odată cu el, să închidă definitiv ușa în fața unei rude toxice.