Soneria a izbucnit pe neașteptate exact când Teodora Dulgheru era în baie, pregătindu-se să meargă la culcare. Cristian Cristea, soțul ei, dormea dus pe canapea de mai bine de o oră, sforăind fără grijă. Tresărind ușor, femeia și‑a strâns halatul pe lângă corp și s-a îndreptat totuși spre ușă.
— Deschide! Știu că e cineva acolo, văd cum se mișcă lumina prin vizor! — a răsunat vocea puternică a Nicoletei Craioveanu.
Cumnata ei nu fusese niciodată o fire discretă. Silueta impunătoare și energia debordantă o făceau remarcată oriunde apărea.
— Bună… — a rostit Teodora, descuind cu o expresie încurcată. Avea o mască cosmetică pe față și bigudiuri prinse în păr.
— Salutare, draga mea! Ce bine că nu v-ați culcat. Am fost prin zonă, am pierdut ultimul metrou, așa că rămânem la voi peste noapte! — a anunțat Nicoleta, intrând hotărât și împingând-o ușor la o parte.
În urma ei s-au strecurat Eduard Munteanu, soțul ei, și fiul lor, Rareș Mălinescu.
— Unde e frățiorul meu? Cristi! Dormi la ora asta? Hai, sus, a venit sora ta! — a izbucnit ea într-un râs zgomotos, care i-a făcut Teodorei să i se zbată pleoapa.
În clipa aceea a înțeles că liniștea serii se risipise definitiv.
— Teodora, ce stai? Pune ceva pe masă! Am ajuns flămânzi!
Privirea ei l-a căutat mustrător pe Cristian, însă el a ridicat nepăsător din umeri.
— Haideți în sufragerie, vedem un meci. Teodora ne pregătește ceva rapid. Băieți, la fotbal!
Femeia își plimba ochii de la soț la Rareș, care, fără să-și scoată adidașii, se cocoțase direct în fotoliul ei preferat. Eduard, slab și visător, a adăugat:
— N-ar strica niște chipsuri lângă meci. Oare găsim și ceva de băut pe lângă ele?
— Spune-mi, Cristian, — a murmurat Teodora cu un calm periculos, — Eduard are dinți de rezervă?
Eduard s-a înecat cu propria salivă, iar Nicoleta a izbucnit din nou în hohote.
— Vai, ce replică! Bine, arată-mi bucătăria, te ajut.
— Întâi să văd dacă Rareș șterge urmele de pe fotoliu!
— Of, copil neastâmpărat! Anatol… adică Rareș, la intrare se lasă încălțările!
Fără să-și desprindă ochii din telefon, băiatul și-a scos adidașii și i-a aruncat la întâmplare, apoi, cu un aer preocupat, și-a vârât un deget în nas.
Teodora a strâmbat din nas și a condus-o pe cumnată spre baie.
— Uite o lavetă. Curăță fotoliul. Turul casei vine după.
— Ce primire călduroasă… — a mormăit Nicoleta, pasând cârpa copilului, care însă nu s-a sinchisit să o folosească.
Planul Teodorei era simplu: câteva sandvișuri, un taxi comandat rapid și musafirii trimiși acasă. Tăia mezelurile când a auzit un zgomot suspect. Întorcând capul, a rămas fără cuvinte: Nicoleta își turnase borș cu polonicul direct din oală și sorbea cu poftă. Zâmbetul i s-a lățit înainte să înghită, iar zeama i-a curs pe bărbie și pe bluză.
Fără urmă de jenă, și-a șters fața cu marginea hainei, apoi a scos bluza și i-a întins-o.
— Spal-o, te rog! Ai o mașină grozavă. A mea e veche, abia mai merge…
Teodora a vrut să protesteze, însă lucrurile se derulau prea repede. Ținea bluza murdară în mâini când Rareș a apărut în prag.
— Trebuie la baie! Aveți priză acolo?
— Nu… — a răspuns ea, nedumerită. — De ce îți trebuie?
— Eduard! — a tunat Nicoleta. — Pe Rareș îl ia burta!
În următoarele zece minute, toată lumea a alergat prin apartament căutând un prelungitor. Băiatul avea probleme digestive și nu putea sta la toaletă fără telefon, iar bateria era pe sfârșite.
După ce au rezolvat situația și au asigurat „condițiile tehnice”, adulții s-au întors în bucătărie. Teodora privea grămada de vase, bluza pătată și oala de borș aproape goală, încercând să decidă ce să facă mai întâi: să pregătească gustarea, să curețe dezastrul sau să spele rufele care continuau să se adune sub ochii ei.