Hotărâtă să nu mai pună paie pe foc, Teodora Dulgheru nu s-a oferit să ajute. I-a întins cumnatei sale o pungă cu rufe și i-a spus pe un ton neutru că există o spălătorie chiar la parterul blocului vecin. Nicoleta Craioveanu a ridicat nepăsătoare din umeri și s-a așezat comod la masă, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
— Frumos v-ați aranjat aici, — a remarcat ea, mestecând zgomotos o felie groasă de salam. — Renovare de lux, mobilă nou-nouță… Cu ce bani vă permiteți asemenea răsfăț?
— Poftim? — Teodora a clipit, convinsă că nu auzise bine.
— Te întreb de unde aveți fondurile. Cristian Cristea tot suspină că e lefter, dar stați în buricul orașului, într-un apartament care arată ca din revistă.
În pieptul Teodorei începea să clocotească furia. Se stăpânea doar pentru că, printre rudele soțului, existau și oameni de bun-simț, iar Nicoleta era capabilă să împrăștie vorbe urâte cât ai clipi.
— Există un loc secret, — a spus ea rar. Musafirii s-au aplecat curioși. Teodora a lăsat intenționat o pauză lungă, apoi a rostit apăsat: — Se numește SERVICIU. Încercați să vă angajați!
— Noi muncim, draga mea! — a replicat Nicoleta, ofensată. — Dar din muncă cinstită nu strângi averi. La voi se vede că lucrurile merg prea bine. Asta înseamnă că sigur “ciupiți” de undeva. Dați și rudelor câte ceva și păstrăm tăcerea.
Atunci Teodora a trântit cana pe masă atât de tare încât lichidul s-a vărsat pe fața de masă.
— Gata! Mi-a ajuns, Cristian! Ori chemi un taxi pentru sora ta, ori îți distrezi singur neamul! Eu mă duc să dorm. Și dacă mă trezește cineva, sun la poliție!
Mult timp a auzit prin perete șoapte, râsete și pași târșiți. În cele din urmă, și-a potrivit alarma la șase dimineața și a adormit cu greu.
Așa cum anticipase, Nicoleta și „băieții” ei au rămas peste noapte. Dorința de a o revedea pe mătușa isterică era zero, așa că Teodora s-a pregătit în liniște și a plecat devreme la birou. Telefonul vibra — mesaje și apeluri de la Cristian — dar ea a ales tăcerea, savurând liniștea din mașină. A ajuns cu aproape o oră și jumătate înainte de program, și-a făcut o cafea și a început să sorteze documentele fără grabă.
După serviciu, a trecut pe la supermarket, iar din parcare l-a sunat pe soț.
— Cristian, coboară, te rog. Am cumpărături grele.
— Nu le poți urca singură? — a mormăit el printre căscaturi.
— Nu! Și spune mersi că nu te-am trimis pe tine la piață. Mă ocup singură de pregătirile pentru ziua mea.
Realitatea era simplă: în ultimii ani, ea aducea grosul veniturilor în casă. Odată cu avansările, crescuse și salariul ei. Din banii aceia se renovase apartamentul și se cumpărase mașina. Cristian avusese cândva ambiție, dar încetase să mai evolueze; în loc de cursuri sau sală, prefera meciurile și canapeaua.
El a lăsat plasele în hol și s-a întors la televizor.
Când Teodora a deschis ușa bucătăriei, a încremenit.
Chiuveta și blatul erau acoperite de farfurii murdare. Resturi de mâncare zăceau peste tot. Mezelurile și brânzeturile scumpe, pe care le rezervase pentru aniversare, fuseseră desfăcute și ciugulite. În borcanul de icre roșii — cumpărat special pentru masă — pluteau mucuri de țigară. Aerul era irespirabil.
— Incredibil… — a șoptit, fără să găsească un cuvânt decent.
Sticlele fine, alese pentru petrecere, erau fie golite, fie deschise și abandonate.
— Teodora, e o situație… — a apărut Cristian în ușă. — M-au contactat Victor Cătălinescu și Horea Bacovianul. Spun că nu mai vin la ziua ta.
— Cum adică nu vin? — a întrebat ea, simțind cum i se strânge stomacul. Calculase meniul la număr fix de invitați și, în plus, voia să-i cunoască mai bine. Orașul era mic, iar familia Cătălinescu avea o influență serioasă.
— Nu știu… — a bâiguit el, evitându-i privirea.
Teodora l-a fixat atentă, simțind că adevărul nu fusese spus pe de-a-ntregul.
— Cristian, e clar că ascunzi ceva. Spune tot. Ce s-a întâmplat, de fapt?