Banchetul corporativ al companiei „Tehnologii Dunărene” era deja în toi când am pășit în salonul restaurantului „Panorama”. Muzica se auzea domol, fără să acopere conversațiile, ospătarii alunecau printre mese cu tăvi pline, iar colegii mei trecuseră deja de rigiditatea primului toast și păreau mult mai destinsi.
— Clara Dunărescu! — m-a strigat răsunător Tudor Dulgheru, directorul nostru general. — În sfârșit ai ajuns! Credeam că ne lași baltă!
— Bună seara, — am răspuns zâmbind, în timp ce îmi scoteam paltonul. — Îmi cer scuze pentru întârziere, traficul a fost infernal.
— Haide, ia loc la masa noastră! — a făcut semne largi șeful de la vânzări. — Chiar avem…
S-a oprit brusc când a observat că nu intrasem singură. În urma mea, cu pași măsurați, și-a făcut apariția Gabriel Lupescu, directorul financiar. Și-a dat jos haina cu calm, apoi a trecut cu privirea peste încăpere.
— Bună seara, — a salutat el liniștit.
O tăcere stânjenitoare s-a așternut pentru câteva clipe. Am simțit cum, din toate colțurile sălii, se întorc priviri curioase spre noi. Gabriel era cunoscut drept un om rezervat, aproape inaccesibil. Evita sistematic petrecerile firmei, spunând că nu suportă „flecăreala fără rost și conversațiile amețite de alcool”.
— Ga… Gabriel Lupescu! — s-a corectat rapid Tudor Dulgheru. — Asta chiar e o surpriză! Nu ne-am fi așteptat!
— Am decis să fac o excepție, — a ridicat el ușor din umeri, aruncându-mi o privire. — Clara Dunărescu m-a convins.
M-am prefăcut că nu observ uimirea de pe chipurile colegilor. În ultimele două luni, eu și Gabriel ne apropiasem treptat — la început discutam strict profesional, apoi, fără să ne dăm seama, am început să vorbim și despre lucruri personale. Dincolo de aparența distantă din birou, era un bărbat atent și surprinzător de cald.
— Atunci poftiți, luați loc aici! — s-a agitat Tudor Dulgheru. — Sunt exact două scaune libere…
M-am îndreptat spre masă, dar m-am oprit brusc. În capătul opus al sălii, la o masă vecină, se afla delegația companiei partenere „TechnoConstruct”. Iar printre ei — fostul meu soț, Marian Vlad.
Doamne, uitasem complet că și ei fuseseră invitați! Tudor menționase ceva despre partenerii strategici, dar nu acordasem atenție detaliului…
Marian tocmai ridicase paharul, pregătit să bea, când m-a zărit. A încremenit cu gura întredeschisă într-o expresie atât de caraghioasă, încât aproape m-a pufnit râsul. Apoi privirea i-a alunecat spre Gabriel, care s-a apropiat firesc și, cu un gest discret, m-a atins ușor la spate, lăsându-mă să trec înainte.
— Te rog, — a murmurat el.
Fața lui Marian s-a albit, apoi s-a înroșit brusc. L-am văzut cum înghite în sec, coboară paharul și apucă spasmodic spătarul scaunului.
— Clara, ești bine? — s-a aplecat Gabriel spre mine. — Ai pălit.
— Sunt în regulă, — am spus repede, așezându-mă. — Doar puțin obosită.
El s-a așezat lângă mine, iar eu simțeam, aproape fizic, privirea fixă a lui Marian asupra noastră. Nu făcea niciun efort să-și ascundă șocul.
— Dragii mei! — s-a ridicat Tudor Dulgheru cu paharul în mână. — Să ciocnim pentru faptul că suntem împreună în seara asta! Pentru echipa noastră și pentru partenerii noștri!
Am ridicat automat paharul, evitând să întorc capul spre masa vecină, deși simțeam ochii lui Marian arzându-mi ceafa.
— Clara Dunărescu, — a spus în șoaptă Sanda Florescu de la contabilitate, așezată vizavi de mine, — nu știam că dumneavoastră și Gabriel Lupescu… adică… sunteți atât de apropiați.
— Suntem colegi, — am răspuns scurt, cu o voce calmă, dar fermă, hotărâtă să nu ofer explicații suplimentare, în timp ce simțeam că adevărata confruntare a serii abia urma să înceapă.