Raluca simțea că pământul îi fuge de sub picioare, însă vocea mamei a readus-o brusc la realitate.
— Ei? Mai vrei să-ți spun câte ceva despre viața nemernicului ăstuia? — a insistat Carmen Voinea, cu un aer provocator. — Dacă vrei, ți-o aduc și pe Denisa Ursuleanu în față, să stați la povești.
— Nu… nu e nevoie, — a murmurat Raluca, abia stăpânindu-și lacrimile.
— Și să nu te prind că plângi din cauza lui! — a repezit-o mama, strângând din buze. — Ascultă-mă pe mine și o să-ți fie bine.
Raluca n-a mai căutat explicații la Gabriel Oltean. Ce rost ar fi avut? Imaginea văzută era suficientă. Timp de o lună el încercase zadarnic să afle motivul despărțirii, apoi renunțase și dispăruse din viața ei.
Au urmat patru ani în care Raluca a ținut bărbații la distanță. S-a aruncat în muncă fără rezerve și, în scurt timp, a devenit cunoscută drept cea mai pricepută creatoare de torturi din oraș. Comenzile curgeau, iar talentul ei era lăudat peste tot.
Acasă nu ducea lipsă de responsabilități: treburi gospodărești, grija pentru fratele mai mic, lecții făcute seara târziu. Pentru plimbări sau distracții nu rămânea niciodată timp.
Și totuși, cum spune vorba aceea, destinul te găsește chiar și ascuns după sobă. În cofetăria lor a început să apară regulat un tânăr prezentabil, Emilian Cătălinescu. De cel puțin două ori pe lună comanda torturi speciale pentru mama lui.
Cornelia Cătălinescu aprecia în mod deosebit deserturile realizate de Raluca. Într-o zi, a venit personal, însoțită de fiu, și a cerut să o cunoască pe cofetară pentru a-i mulțumi.
A doua zi, Emilian s-a întors singur. Fără ocolișuri, a invitat-o pe Raluca la o întâlnire. Relația lor a început discret, ferită de ochii vigilenți ai lui Carmen Voinea. Raluca se temea să nu-și strice norocul, mai ales că bărbatul din fața ei era matur, atent și hotărât.
I-a povestit despre cele două relații eșuate din trecut, iar Emilian nu a forțat o întâlnire cu viitoarea soacră. În schimb, când a venit vorba de căsătorie, a fost categoric.
— Îmi iubesc fiica și ne vom căsători, — a anunțat el direct, chiar din prag, când în sfârșit au ajuns să se cunoască. — Am depus deja actele. Peste două luni facem nunta și vă așteptăm.
— Mulțumesc… voi veni, — a răspuns Carmen, atât de luată prin surprindere încât n-a găsit imediat un contraargument.
Emilian a încuviințat satisfăcut și a cuprins-o pe Raluca, care se pregătea pentru o izbucnire ce nu mai venea.
Desigur, Carmen nu a abandonat lupta. Zi de zi îi ținea predici fiicei sale, repetând că nimeni n-o va iubi vreodată așa cum o fac ea și fratele ei. Totuși, nu a scos la iveală nimic compromițător despre viitorul ginere.
În schimb, Emilian a început, treptat, să-și privească logodnica cu o umbră de neîncredere. La întrebările ei răspundea evaziv, iar pe chip i se citea o neliniște tot mai greu de ascuns.