— Uite-l pe alesul inimii tale! — rosti triumfătoare Carmen Voinea, arătând cu degetul spre cuplul care ieșea din policlinică.
Bărbatul — nimeni altul decât logodnicul ei, Gabriel Oltean — o sprijinea cu grijă de cot pe tânăra însărcinată de lângă el. Cu aceeași atenție i-a deschis portiera, a ajutat-o să urce în mașină, apoi a sărutat-o tandru pe obraz.
— Ei? Mai vrei să afli și altceva despre viața individului ăstuia? — continuă Carmen pe un ton tăios. — Dacă dorești, pot să-ți aranjez chiar o întâlnire cu Denisa Ursuleanu.
Când părinții s-au despărțit, Raluca Andreescu avea doar patru ani. Era oricum un copil liniștit, dar după divorț a devenit aproape invizibilă.
În mintea ei de copil încolțise o teamă apăsătoare: dacă și mama o va părăsi într-o zi? De aceea se străduia să fie exemplară, să nu supere cu nimic și să o ajute pe Carmen la orice pas.
— Ai speriat fata de tot, — îi reproșa adesea Florina Mureșanu prietenei sale. — Copila nici nu îndrăznește să respire fără permisiune.
— Așa trebuie, — replica scurt Carmen. — Un copil este dator să-și asculte mama și să-i fie sprijin.
Curios era că această regulă nu se aplica și în relația ei cu propria mamă, pe care o vizita o dată la câțiva ani, mai mult din obligație.
De două ori o dusese pe Raluca la țară, la bunică, însă legătura lor nu a depășit acele vizite rare.
Despre bunica din partea tatălui, fata nu știa aproape nimic. Auzise doar că soacra nu o înghițise pe Carmen încă de la început și că fusese încântată când fiul ei divorțase.
După separare, nici tatăl și nici bunica nu s-au mai interesat de soarta Ralucăi. Tatăl trimitea pensia alimentară, ce-i drept.
— Mare minune că nu a dat faliment! — mormăia Carmen de fiecare dată când primea banii. — Dar lasă, o să plătească el pentru lacrimile noastre.
Raluca nu înțelegea despre ce lacrimi era vorba. Nu o văzuse niciodată pe mama ei plângând.
Nemulțumită, iritată sau chiar furioasă — da. Însă înfrântă, niciodată.
Fetiței i se repeta mereu că fără mama ei nu ar însemna nimic și că viitorul nu-i va aduce nimic bun dacă nu ascultă orbește.
Raluca nu protesta. Învățase de mică să facă treburi prin casă, să-și pregătească singură lecțiile și să se descurce fără ajutor.
Carmen nu se împotrivea însă atunci când, în puținul timp liber, fata desena cu pasiune sau modela figurine din plastilină.
Și mai avea o bucurie: îi plăcea nespus să coacă plăcinte și alte bunătăți.
— Ce fată pricepută ai! — obișnuia să spună Ciprian Carpatencu, al doilea soț al lui Carmen.
El apăruse în viața lor când Raluca avea unsprezece ani și nu contenea să-și laude fiica vitregă, lucru care o scotea din sărite pe Carmen și avea să ducă, în timp, la noi tensiuni în familie.