În anul acela, mireasma de mandarine și brad proaspăt nu aducea nici urmă de bucurie. Ajunul Anului Nou, în apartamentul Ralucăi Craioveanu și al lui Călin Matei, era încordat ca o coardă veche de chitară, gata să se rupă dintr-o clipă în alta. Dis-de-dimineață își făcuseră apariția Silvia Florescu și sora ei, Anca Emilescu, iar din prag începuseră să dea ordine de parcă locuința le-ar fi aparținut.
La masă, Silvia își netezea cu gesturi largi fața de masă festivă și stătea dreaptă, cu aer de stăpână, deși trăia în altă parte, în casa ei. Lângă ea, aprobând din cap și lovind absent lingurița de porțelan, se așezase Anca — o femeie masivă, cu trăsături aspre și ochi iuți, iscoditori. Și ea avea propria gospodărie, însă venea „de sărbători” doar ca să-și întărească sora cu sfaturi „înțelepte” și să o împingă să-i țină din scurt pe cei tineri.
— Așadar, copii, — Silvia își tamponă buzele cu șervețelul, ca și cum ar fi pecetluit o hotărâre definitivă. — Vremurile sunt grele. Prețurile o iau razna, iar pensia nu se întinde la nesfârșit. Anca mi-a deschis ochii. Din ianuarie, fiecare pe cont propriu.
Raluca încremeni, ținând bolul de salată în mâini.
— Cum adică, doamnă Silvia? Eu și Călin plătim chiria jumătate-jumătate, cumpărăturile le fac eu…
— Exact așa! — o tăie Anca, înfigând furculița într-o felie de friptură. — Tu ai salariu la restaurant, primești și bacșișuri. Călin, nepotul meu, muncește din greu la fabrică. Sunteți tineri, pe când Silvia e femeie în vârstă. Destul ați stat pe umerii ei. De la anul, bugete separate. Banii tăi sunt ai tăi, ai lui Călin — ai lui. La utilități contribuiți după consum, iar mâncarea și-o plătește fiecare.
Raluca își căută soțul cu privirea. Călin, un bărbat solid de treizeci de ani, angajat ca hamal la o fabrică de mobilă, își studia în tăcere farfuria cu piftie. Evita conflictele cu orice preț. Îi era mai simplu să tacă decât să o contrazică pe mama lui, care venise „în vizită”, dar vorbea ca și cum ar fi avut drept de decizie asupra lor.
— Călin? — întrebă ea încet. — Ești de acord? Noi suntem o familie. Am împărțit totul până acum.
El ridică ochii, plini de o vinovăție apăsătoare.
— Dacă așa spune mama… poate e mai corect. Facem economie, Raluca. Încercăm.
În pieptul ei parcă se rupse ceva. Așeză bolul pe masă cu un zgomot sec, iar Anca tresări.
— Foarte bine, — rosti Raluca cu o răceală tăioasă. — Fiecare pentru sine. Să țineți minte ziua asta.
Ianuarie sosi cu ninsori abundente și cu un frig necruțător. Noua regulă intră în vigoare fără perioadă de acomodare.
Raluca era sous-chef la restaurantul „Confort”. Programul era epuizant — doisprezece ore în picioare, aburi, căldură sufocantă — însă colectivul era unit. Până atunci, ea căra sacoșe pline acasă, gătea cine elaborate pentru a-l răsfăța pe Călin, spăla, făcea curățenie. Din ianuarie, și-a schimbat complet abordarea.
Personalul restaurantului beneficia de două mese pe zi, iar mâncarea era din belșug: supe consistente, tocănițe aromate, salate proaspete. Eduard Corbuleanu, bucătarul-șef — un armean voinic, cu privire blândă — obișnuia să-i spună mereu că omul care trudește din greu merită să mănânce pe săturate.