— Atât, spui? Doar pe ea o iubești? Dar pe noi? Pe mine și pe copilul tău ne mai iubești?
Cătălin Alexandrescu nu i-a oferit niciun răspuns. Din camera alăturată, unde stătea Cornelia Dănescu, s-a auzit imediat un glas stins, teatral, ca al cuiva aflat pe patul de moarte:
— Cătăline, vino puțin la mama… stai lângă mine…
Mara Barbu și-a promis de nenumărate ori că la următoarea lui vizită nu va mai izbucni, nu va mai lăsa supărarea să o cuprindă. Își repeta că va vorbi calm, că îi va explica limpede cât de mult timp își petrece în camera mamei lui și cât de puțin rămâne pentru familia lor. Că începe să uite cum e să fie sărutată de el. Că Rareș Morar crește și, în ritmul acesta, va ajunge să-și privească tatăl ca pe un străin.
Dar de fiecare dată lucrurile se repetau.
Cătălin apărea la ușă.
Mara îi sărea de gât, cu inima bătând nebunește.
Schimbau câteva vorbe grăbite.
Apoi el dispărea din nou în camera mamei sale.
Se întâmpla ca, într-o seară întreagă, să nu mai treacă pe la soția lui, să nu-și ia fiul în brațe nici măcar o dată. Uneori adormea acolo, lângă Cornelia. Desigur, era obosit — așa își găsea mereu scuze.
Iar Mara rămânea singură.
Aștepta.
Și plângea în tăcere, cu grijă să nu-l trezească pe copil.
După câteva zile, Cătălin pleca din nou.
Și ea rămânea față în față cu soacra. Cornelia Dănescu savura fiecare clipă. Chipul palid și ochii umflați ai Marei îi aduceau o satisfacție greu de ascuns. Încă o dată demonstrase că fiul ei îi aparține în totalitate. Numai ei. Așa trebuia să fie. Iar dacă nora ar fi îndrăznit să protesteze sau ar fi întârziat măcar puțin de la serviciu, Cornelia știa exact cum să întoarcă situația. Un singur telefon era suficient pentru ca „băiatul ei” să afle cât de „devotată” îl așteaptă acasă soția.
În dimineața aceea, totul a mers pe dos încă de la primele ore. Cornelia a început să o cicălească neîntrerupt, aproape un ceas, până când Mara simțea că îi explodează capul. Ca și cum nu era de ajuns, Rareș s-a împotrivit cu încăpățânare să meargă la grădiniță. Nu mai era timp de negocieri — întârzia la serviciu. Să-l lase cu bunica nici nu se punea problema: femeia nu stătuse niciodată cu nepotul ei și nici măcar nu îl dusese vreodată la grădiniță.
Cu mișcări grăbite, Mara l-a luat în brațe și a început să-l îmbrace, deși copilul se zbătea și plângea cât îl ținea gura.
Cornelia a ieșit val-vârtej din cameră, afișând o indignare perfect jucată:
— Ce se întâmplă aici?! Cum îndrăznești să te porți așa cu nepotul meu?
— Întârziem, atâta tot, a răspuns Mara printre dinți, abținându-se cu greu.
— Asta nu-ți dă dreptul să-l maltratezi! Te comporți ca o mamă vitregă! Îl sun imediat pe Cătălin. El te va pune la punct!
— Sună pe cine vrei! a izbucnit Mara.
L-a lăsat pe Rareș jos și s-a apropiat brusc de soacră, cu privirea arzând. Pentru o clipă, Corneliei i s-a părut că nora o va lovi.
Dar Mara doar s-a aplecat spre ea, atât de aproape încât respirațiile li s-au amestecat, și i-a șoptit printre dinți:
— Hai, sună-l. Ce mai aștepți? Ți-e frică? Atunci stai departe de mine. Pentru binele tău.
Cornelia a scos un geamăt și și-a dus mâna la piept. Respira sacadat.
Mara a chemat ambulanța.
Nu a mai așteptat însă întoarcerea soacrei din spital. Și-a strâns în grabă lucrurile esențiale, l-a luat pe Rareș și a părăsit apartamentul.
La spital, Cornelia Dănescu a realizat că nora nu vine. Apelurile au rămas fără răspuns. Neliniștea a început să o roadă. L-a sunat pe fiul ei și i-a spus, cu voce tremurată, că Mara a adus-o în pragul unui infarct și apoi a dispărut fără urmă, împreună cu…