Prețul despre care Sanda vorbise începea să capete contur.
„Tiberiu…”, rosti ea încet, fără să-și ridice privirea din cercul desenat pe podea. „Dacă vrei ca blestemul să fie rupt și Clara să mai aibă o șansă, trebuie reluat ritualul străbunilor. Asta înseamnă să fie deschis un adevăr al neamului vostru, să fie recunoscută o greșeală veche și să fie adusă o jertfă. Nu una de bunuri, ci una personală. Ești pregătit pentru asta?”
Un fior rece îi coborî lui Tiberiu pe șira spinării. Cuvântul „jertfă” îl speria, dar gândul de a o pierde pe Clara îl îngrozea și mai tare. Își strânse maxilarul și răspunse, aproape șoptit, ca și cum s-ar fi convins pe sine: „Da. Sunt gata.”
Sanda îi prinse palmele și îl conduse spre masa acoperită cu volumele vechi, adunate din biblioteca ascunsă a familiei Gabrielescu. Paginile îngălbenite păstrau însemnări de sânge, simboluri uitate și rânduieli pe care nimeni nu le mai înțelegea pe deplin. Murmurul femeii, mireasma amară a plantelor arse și flacăra tremurată a lumânărilor se împleteau într-o atmosferă apăsătoare, menită să curețe neamul și să îi redea Clarei o șansă la viață.
La un moment dat, Clara scoase un strigăt scurt. Ochii i se deschiseră larg, iar aerul din încăpere păru să se oprească. Tiberiu îi apucă mâna, simțind cum trupul ei se încordează și respirația i se frânge. Calmă, Sanda spuse: „Acum se hotărăște nu doar soarta soției tale, ci și a întregii voastre familii.”
Orele se scurseră într-o ceață dureroasă. Gândurile lui Tiberiu deveniseră un zgomot surd, în timp ce urmărea fiecare gest al vindecătoarei și simțea, pas cu pas, cum întunericul se retrage. Deodată, respirația Clarei se liniști, iar trăsăturile i se îmblânziră. Deschise ochii, îl privi și rosti limpede, deși slab: „Tiberiu… sunt aici…”
Lacrimile îl copleșiră. Nu fusese un miracol fără preț: el dezvăluise tainele familiei și acceptase greșelile trecutului, iar Clara trecuse printr-o încercare care putea s-o răpească pentru totdeauna.
Sanda se ridică, zâmbi abia perceptibil și spuse: „Viața e cea mai scumpă minune. Trăiți-o cu respect și nu uitați lecțiile vechi.” Apoi ieși, lăsându-i singuri.
Tiberiu o strânse pe Clara în brațe, înțelegând că dragostea poate fi mai puternică decât frica și decât orice secret. Supraviețuiseră imposibilului, iar înaintea lor se deschidea nu doar timpul, ci și șansa de a prețui fiecare clipă împreună.