Se mișca fără ezitare, motivându-se cu voce tare că lui Sorin Alexandrescu îi trebuia mâncare pentru a doua zi la serviciu, iar copiilor ceva de pus în ghiozdan pentru pauza mare. Cu o îndemânare exersată, a adunat în caserole felii din salamurile scumpe, abia atinse de invitați. Apoi a întins mâna spre platoul cu știuca.
— Felicia, stai puțin… — Cornelia Dumitrescu a împins farfuriile spre marginea mesei.
Vocea i-a tremurat ușor. — Oamenii încă sunt aici. N-au plecat toți. Bărbații se întorc imediat și sigur vor mai gusta ceva. Nici tortul nu e tăiat…
— Hai, nu te mai aprinde atâta! — a fluturat Felicia Mihaescu nepăsătoare din mână. — Sunt deja amețiți, nici nu mai contează ce mănâncă. Or lua un castravete murat și gata. Peștele se usucă, se strică. Chiar nu-ți pasă de nepoții tăi?
Spunând asta, a apucat un ditamai bucata de știucă umplută — exact pe cea cu cap, păstrată de Cornelia pentru prezentare — și a îndesat-o în cea mai mare cutie.
— Paul Diaconu, Nicoleta Voinea, haideți, ajutați-o pe mama! a poruncit ea.
Copiii, obișnuiți cu asemenea „operațiuni”, au trecut imediat la bolurile cu bomboane și fructe, îndesându-le în buzunare și pungi. Cornelia privea scena cu un soi de groază rece, detașată, ca și cum nu ar fi fost vorba de propria masă. Nu mai era doar lipsă de tact. Era jaf pe față.
— Pune-le înapoi, a spus ea rar.
— Poftim? — Felicia a rămas cu bucata de friptură suspendată în aer.
— Carnea la loc. Și peștele, a repetat Cornelia, apropiindu-se de masă.
În piept i se ridica o furie tăioasă, înghețată.
— Ce-ai pățit, Cornelia? — a holbat Felicia ochii. — Ți-e milă de niște resturi? Oricum voiai să le arunci! Te-am văzut strângând masa.
— Nu sunt resturi, a spus Cornelia, cu o fermitate neașteptată. — E mâncare de sărbătoare. Și mai sunt oameni la masă.
— Care oameni? — a pufnit Felicia. — Georgiana Cristea e deja amețită bine, iar familia Gornea se pregătește să plece. Noi avem nevoie să mâncăm. Lui Sorin i-au întârziat salariul, copiii n-au ce pune pe masă. Suntem familie, nu? E datoria ta să ne ajuți!
Cu și mai multă ardoare, a început să mute salata cu limbă într-o altă caserolă.
— Și, apropo, v-am adus și cadou! — a adăugat ea, ofensată. — Un pic de respect pentru rude nu strică.
În clipa aceea a intrat Tiberiu Stancu, însoțit de ceilalți bărbați. Văzând masa jumătate goală, soția cu fața împietrită și sora care ambala mâncare ca într-un depozit, a clipit nedumerit.
— Ce se întâmplă aici? Femeilor, ce faceți?
— Uite ce face, Tiberiu! — a izbucnit imediat Felicia. — Nevasta ta s-a sălbăticit! Nu-i dă o bucățică de pâine surorii ei. Zic să iau ce rămâne, să nu se arunce, și ea sare ca un câine pe fân: „Pune la loc”!
Tiberiu și-a întors privirea spre Cornelia.
— Hai, Cornelia, pe bune… ce-i cu tine? Să ia, ce ne trebuie nouă atâta?
Cornelia și-a privit soțul: chipul lui blajin, ușor încețoșat; apoi pe Felicia, care închidea triumfătoare capacul cutiei cu știuca; invitații, care se uitau stânjeniți în altă parte. Și ceva s-a rupt în ea. Capătul acela subțire al răbdării pe care atârnaseră douăzeci și cinci de ani de căsnicie, economii fără sfârșit, „înțelegere” și legături de sânge.
Fără un cuvânt, Cornelia s-a apropiat de Felicia și i-a smuls din mâini caserola.
— Hei! Ce faci?! — a țipat cumnata.
Cornelia a desfăcut capacul și a răsturnat peștele înapoi pe platou. Țiuiala surdă cu care știuca a căzut, sfărâmându-se în bucăți inestetice, a umplut camera.
— Cornelia! — a exclamat îngrozit Tiberiu.
Următoarea cutie, cea cu salată, a avut aceeași soartă. Conținutul a fost vărsat înapoi în bol, iar stropi de maioneză au sărit pe fața de masă și pe bluza elegantă a Feliciei.
— Ai înnebunit?! — a urlat ea, ferindu-se. — Mi-ai distrus bluza!
Cornelia a strâns toate caserolele goale și le-a aruncat în sacoșa „de Auchan”. Apoi a mers spre bucătărie. În sufragerie s-a lăsat o tăcere de mormânt; se auzea doar ceasul și respirația grea a Feliciei.
După un minut, Cornelia s-a întors cu un sac negru, gros, de gunoi în mâini.
— Poftim, a spus ea, întinzându-l spre cumnata buimăcită.
— Ce-i asta? a întrebat Felicia, mecanic.
— Asta e pentru ce se aruncă, a răspuns Cornelia calm, pregătind terenul pentru ce urma să spună.