— Ești o adevărată eroină, Cornelia! se auzi din nou aprecierea, rostită cu entuziasm.
— Știuca e cât brațul!
— Salatele, senzaționale!
— Dar asta ce e, cumva julien?
— Julien, da, confirmă Cornelia Dumitrescu, potrivind o față de masă. Cu hribi, apropo. A fost dorința lui Tiberiu.
În jurul orei cinci, ușa a început să se deschidă una după alta. Cei dintâi au sosit colegii soțului: bărbați gălăgioși, bine dispuși, cu buchete de flori și plicuri îndesate discret în buzunare. După ei au apărut vecinii, iar apartamentul s-a umplut rapid de rumoare, parfumuri amestecate și miros de carne rumenită.
Felicia Mihaescu a intrat ultima, cu Sorin Alexandrescu și cei doi adolescenți, Paul Diaconu și Nicoleta Voinea, întârziind aproape trei sferturi de oră.
— Vai, ce trafic! bombăni ea teatral. Toată Constanța e blocată!
A năvălit în hol cu energia ei obișnuită: o femeie masivă, expansivă, îmbrăcată într-o bluză stridentă, cu sclipiri metalice, care îi evidenția bustul generos. În mână căra o sacoșă uriașă de la Auchan.
— La mulți ani, frățioare! exclamă ea și îi aplică lui Tiberiu Stancu un pupic sonor pe obraz. Uite, de la noi.
I-a întins un pachețel modest. Cornelia, luându-l, a aruncat o privire fugară: un set de bărbierit, evident cumpărat la promoție. „Măcar nu sunt șosete”, își spuse în gând, apoi zâmbi politicos:
— Poftiți, simțiți-vă ca acasă.
Totul era deja așezat pe masă și mâncarea începea să-și piardă din fierbințeală.
— Punem sacoșa aici, într-un colț, da? decise Felicia, împingând-o după cuier. Avem haine de schimb pentru copii și tot felul de nimicuri.
Corneliei i se păru ciudat cât de goală arăta sacoșa pentru așa-zisele „schimburi”, dar preferă să nu comenteze.
Petrecerea curgea mai departe. Se spuneau toasturi, paharele clincheteau, iar Tiberiu, îmbujorat și vizibil emoționat, primea felicitări din toate părțile. Cornelia făcea naveta între sufragerie și bucătărie, strângând farfurii, aducând platouri noi.
Felicia, în schimb, ciugulea abia-abia. Stătea dreaptă, ca un strateg pe un deal, supraveghind atent „câmpul de luptă”. Ochii îi alunecau peste mezeluri, se opreau la fructe, evaluau cantitatea de salată cu limbă.
— Cornelia, spune-mi, te rog, salata de boeuf e făcută de tine sau e din comerț? întrebă ea brusc, într-o pauză dintre două toasturi.
— Bineînțeles că e făcută în casă. Cine ar pune cumpărat la o aniversare?
— Mda…, murmură Felicia. Gustoasă. Deși cam multă maioneză. Nu e sănătos. La vârsta lui Tiberiu, colesterolul trebuie menajat.
Își trase demonstrativ farfuria, pe care trona un singur felioi de castravete. În același timp, Sorin mânca pofticios friptura, iar copiii deja își aleseseră porția de julien.
— Luați, luați, îi îndemna Cornelia, mai punând câte ceva. Totul e proaspăt, gătit azi.
Când a fost adus felul principal — celebra știucă și cartofii copți cu rozmarin — Felicia s-a animat brusc.
— Doamne, ce pește uriaș! a exclamat ea, bătând din palme. Cornelia, ai înnebunit? Cât te-o fi costat?
— Pentru soț, nimic nu e prea mult, răspunse Cornelia, porționând cu grijă.
Felicia a gustat o bucățică, a răscolit cu furculița și a renunțat.
— Cam gras, decretă ea. Și sigur plin de oase. Copiii nu mănâncă, să nu se înece.
Cornelia oftă în sinea ei. Știa prea bine că fileul fusese tocat și verificat de trei ori, dar nu voia să strice seara cu discuții.
Momentul tensionat a venit când majoritatea invitaților au ieșit la o țigară, înainte de tort. La masă rămăseseră doar femeile și copiii. Cornelia strângea vesela murdară, pregătindu-se să aducă desertul, când a auzit un foșnet inconfundabil. S-a întors și a încremenit.
Felicia scosese din sacoșa de la Auchan o grămadă de caserole din plastic și le umplea cu o viteză uimitoare.
— Felicia, ce faci? întrebă Cornelia, abia șoptit.
— Lasă, Cornelia, că văd eu: oricum nu mâncați atâta! răspunse vesel cumnata, fără să se oprească. Uite câtă friptură a rămas. Și peștele aproape întreg. Se strică, e păcat de mâncare, așa că le pun deoparte, să nu se irosească.