Vocea care izbucni din difuzor nu mai avea nimic omenesc în ea. Dispăruse orice urmă de emoție; rămăsese doar un timbru rece, ascuțit, metalic, asemenea unei comenzi militare rostite înainte de atac.
Cu un zâmbet de satisfacție abia mascat, Cătălin Voinea întinse telefonul spre Teodora, convins că exact acum urma scena decisivă. Se aștepta la țipete, reproșuri, la o furtună care să o pună la punct și să o readucă „la realitate”. Teodora nu întinse mâna. Făcu doar un pas înainte, astfel încât să fie auzită clar.
— Vă ascult, doamnă Hortensia Tudor.
— Așa deci, asculți… — șuieră vocea din aparat. Veninul din fiecare silabă părea să îngroașe aerul din încăpere. — Am știut eu de la bun început că nu ești de nivelul nostru. Te-am primit în familie, fiul meu și-a risipit cei mai buni ani lângă tine, iar tu ce faci? Noi îi oferim o șansă, o rampă de lansare pentru toată familia, iar tu, egoistă notorie, te gândești doar la tine! Răzvan Marin ne poate asigura un viitor despre care nici nu îndrăznești să visezi! Și tu te agăți de câțiva lei amărâți! Totul e pentru binele vostru, femeie fără minte! Cătălin te-ar fi dus pe brațe, te-ar fi scăldat în lux! Dar, probabil, ție îți este mai dragă cartoful prăjit dintr-o chirie ieftină!
Teodora nu răspunse. Asculta calm, cu capul ușor înclinat, de parcă ar fi analizat o creatură rară și dezagreabilă. Înăuntrul ei nu clocotea nici furie, nici tristețe. Doar o liniște rece, limpede, ca după o revelație definitivă. Înțelegea perfect cine era femeia de la celălalt capăt al firului: lăcomia, setea de control, dorința de a-și manevra fiii ca pe niște piese de șah și disprețul total față de oricine nu aparținea „clanului”. Tăcerea ei nu făcea decât să întețească tirada.
— De ce taci? N-ai nimic de spus? — continua Hortensia, tot mai aprinsă. — Cătălin, auzi ce face? Nici măcar nu neagă! Totul e hotărât de mult! Ea mereu ne-a urât, mereu a încercat să te rupă de familie! Nu e potrivită pentru tine! Trebuie să alegi, băiatul meu: ori mergi cu noi, cu sângele tău, spre reușită, ori rămâi cu această… măruntă, care îți va ruina viața!
Cătălin își fixa soția cu o privire aprinsă, aproape fanatică. Aștepta izbucnirea, explicațiile, lacrimile. Dar nimic nu venea. Când vocea din telefon se opri, Teodora ridică privirea și se uită direct la el, nu la aparat.
— Ai auzit tot, — spuse ea calm, rar. — Mama ta a spus exact ce gândea. Alegerea era necesară. Și ai făcut-o în clipa în care ai format numărul și ai pornit difuzorul.
Se întoarse și porni spre bucătărie. Derutat, Cătălin închise apelul mecanic. Privind-o cum se îndepărtează, începu să priceapă, pas cu pas, că atuul lui suprem nu doar că eșuase, ci se transformase într-o explozie care spulberase totul. O urmă pe ea, iar siguranța i se topea cu fiecare pas.
— Teo, hai, nu exagera… Mama s-a enervat, știi cum e ea… doar ne vrea binele…
Teodora scoase din debara coșul mare de gunoi și îl așeză în mijlocul holului. Apoi deschise dulapul cu hainele lui și îl privi fără ostilitate.
— Mai ai patruzeci de minute, — rosti, pe un ton neutru, aproape impersonal.
În acel moment, Cătălin înțelese că nu era o ceartă obișnuită. Nu urma nicio împăcare. Era o separare definitivă, o tăiere curată. Se repezi în dormitor. Nu mai era loc de ordine sau planuri. Înfulecă haine la întâmplare, le îndesă într-o geantă sport, apucă încărcătorul de telefon. Se mișca haotic, ca un hoț surprins. Teodora nu intră după el. Rămase în hol, sprijinită de perete, tăcută. Absența ei cântărea mai greu decât orice reproș.
Ieși cu geanta burdușită, își încălță adidașii în grabă. Ar fi vrut să arunce o ultimă insultă, să plece cu fruntea sus. Dar când îi întâlni chipul rece, distant, cuvintele îi muriră pe buze. Mânia se risipi, lăsând loc unei frici lipicioase.
Deschise ușa și ieși pe palier. Ușa nu trânti. Se închise încet, cu un clic discret, tăind legătura cu viața de dinainte. Teodora mai rămase o clipă, ascultând pașii care se depărtau și zgomotul liftului. Apoi reveni în bucătărie, se așeză la masă, luă furculița și, privind în gol, începu să mănânce cartofii prăjiți, reci de mult. Mesteca încet, mecanic, fără să simtă gustul. Apartamentul era scufundat într-o tăcere adâncă. Și, în acea liniște apăsătoare, pentru prima dată după mulți ani, Teodora simți ce înseamnă libertatea.