— Teodora, vino puțin și așază‑te. Avem de vorbit. E ceva serios.
Fără să se întoarcă, Teodora Mureșan amesteca liniștită cartofii cu ceapa în tigaie. Bucătăria lor mică era plină de mirosul de ulei încins și de crusta aurie care sfârâia molcom, dând senzația unui ritual domestic stabil, aproape imuabil. Presără deasupra o mână de mărar tocat, mai învârti o dată cu lingura și abia apoi se întoarse spre soțul ei.
Cătălin Voinea stătea la masă într‑o poziție pe care ea o botezase, în gând, „mesagerul cu veste capitală”. Se apleca înainte, sprijinit în coate, iar în privire îi licărea un foc neliniștit, prea intens ca să fie natural. Îl mai văzuse așa de fiecare dată când se întorcea de la „sfaturile de familie” cu mama lui, încărcat cu idei străine și hotărâri care nu‑i aparțineau pe deplin.
— S‑a întâmplat ceva cu mama ta? întrebă Teodora, oprind aragazul. Vocea îi era egală, obosită după o zi lungă de muncă.
— Cu mama e totul perfect! Și cu noi o să fie perfect, foarte curând! izbucni Cătălin, frecându‑și palmele cu nerăbdare, ca un iluzionist înainte de numărul principal. — N‑ai idee, Teo… Răzvan a dat lovitura!
Se opri teatral, așteptând o reacție. Teodora îl privea fără să spună nimic, mutând cina lor modestă în farfurii. Răzvan Marin, fratele mai mic al lui Cătălin, fusese mereu „planul în lucru” al familiei: trecut de treizeci de ani, fermecător, dar veșnic rătăcit între slujbe temporare și vise de îmbogățire rapidă. Orice început promițător se termina invariabil cu mâna întinsă după bani.
— Și‑a găsit, în sfârșit, un serviciu stabil? încercă ea, fără prea mult entuziasm.
— Mult mai bine decât atât! șuieră Cătălin, coborând vocea conspirativ, ca și cum ar fi discutat secrete de stat. — A cunoscut o fată. Iar fata… e fiica lui Valentin Gabrielescu! Înțelegi? Acel Valentin Gabrielescu!
Numele nu‑i spunea nimic Teodorei, dar accentul cu care îl rostise soțul ei lămurea totul: era cineva dintr‑o lume inaccesibilă lor, cu bani mulți și apariții prin reviste lucioase. Ea îi puse farfuria cu cartofi aburinzi în față și se așeză pe scaunul de vizavi.
— Și asta ce legătură are cu noi? întrebă, luând cu furculița un castravete murat.
— Cum adică ce legătură are? Este șansa noastră! A întregii familii! Ochii lui Cătălin alergau febril, iar gesturile deveniseră atât de largi încât era cât pe ce să răstoarne solnița. — Mama spune că un asemenea moment nu trebuie ratat. Răzvan trebuie să… mă rog… să se apropie de ea serios. Să o cucerească, să ajungă la căsătorie. Îți dai seama ce nivel e acolo? Nu e doar o partidă bună, e un salt într‑o altă ligă! Doar că există o mică problemă.
Făcu din nou o pauză, de data asta cu aerul unui politician preocupat de o criză majoră.
— Fata e obișnuită cu alt standard. Restaurante scumpe, cluburi, cadouri extravagante. Nu trebuie să‑și dea seama că Răzvan e, de fapt, lefter. Trebuie să impresioneze. Să mențină aparențele. Iar pentru asta sunt necesari bani. Mulți bani.
Teodora strânse încet furculița în mână. Metalul rece îi apăsa neplăcut degetele. Începuse deja să ghicească direcția acestui „dialog important”, iar mirosul de mâncare, cu câteva clipe înainte reconfortant, i se păru brusc greoi.
— Așa că eu și mama am analizat totul și am ajuns la o soluție, anunță Cătălin triumfător, ignorând expresia ei încremenită. — Va fi un proiect comun, de familie. Următoarele șase luni, poate puțin mai mult, contribuim cu toții ca să‑l susținem. Îi formăm un fel de fond de reprezentare. Din partea noastră, ca familie completă, ar veni… treizeci de mii pe lună.
Rosti suma cu satisfacția cuiva care oferă o afacere imbatabilă. O privea așteptând admirație, mândru de ingeniozitatea planului și de spiritul lui de sacrificiu. Teodora, însă, se uita la cartofii care se răceau încet. La cei treizeci de mii puși deoparte pentru cauciucuri de iarnă. La aceeași sumă care reprezenta aproape jumătate din salariul ei, câștigat zilnic într‑un birou sufocant, de dimineață până seara. Ridică privirea, grea și întunecată, iar Cătălin simți pentru prima dată că ceva nu era în regulă.
— Deci noi doi trebuie să strângem cureaua și să îndurăm, ca fratele tău să ducă o viață luxoasă pe banii noștri. Am înțeles corect?
Tonul ei era calm, fără urmă de țipăt, dar liniștea aceea avea o duritate tăioasă care îi dădu lui Cătălin fiori pe șira spinării. Își dădu seama brusc că nu va primi acceptul vesel pe care și‑l imaginase.
Cătălin se încruntă, dezorientat de răceala ei neașteptată. Se pregătise pentru mirare, poate pentru o opoziție ușoară, ușor de îmblânzit cu promisiuni despre prosperitatea viitoare. Însă întrebarea ei, precisă și necruțătoare, îl lăsase fără replică. Își drese glasul, căutând febril cuvintele potrivite pentru a‑și susține planul și pentru a‑și recăpăta siguranța pierdută.