Gândurile îmi alergau haotic. Dacă toți din jur erau convinși că Victor era copilul lui, de ce nu spusese nimic? De ce nu ajutase un copil bolnav? Oare omul corect, echilibrat și de nădejde pe care îl iubeam era doar o imagine frumos construită? Cinci ani îmi hrăniserăm iluziile? Era prea mult pentru o singură noapte. Nu aveam puterea să-l confrunt atunci.
M-am retras încet, ferindu-mă să fiu observată, și m-am îndreptat spre mașină. Cheile nu le luam acum. Vecinii aveau un set de rezervă, pentru situațiile când lipseam mult de acasă. Acum chiar îmi erau de folos. Nu știu cum am ajuns până acasă. Eram atât de tulburată, încât era un miracol că nu am provocat vreun accident.
Noaptea a trecut fără somn. Reluam mereu conversația auzită, fiecare replică mă rănea din nou. Rezulta că Călin Emilescu avea un fiu pe care refuza să-l recunoască. Un copil bolnav, care avea nevoie de sprijin. Imaginea asta nu se potrivea deloc cu bărbatul atent și săritor pe care îl cunoșteam eu. Mi-era imposibil să cred că ar abandona propriul copil, el care nu rămânea indiferent nici la necazurile altora. Atunci de ce ascunsese totul tocmai de mine? De cea mai apropiată persoană? Probabil se temea să nu mă piardă, spera că adevărul va rămâne îngropat. Dar, dacă stăteam să judec la rece, între noi nu existase niciodată sinceritate deplină. În tot acest timp, el mă mințise, în timp ce undeva, nu departe, trăia Patricia Dulgheru, încă îndrăgostită de el, și un băiețel bolnav, care îi semăna izbitor.
Așa se explica aversiunea lui față de Brebu. Aici toată lumea știa povestea, trădarea, gestul lui condamnabil. Aici trăia copilul lăsat fără ajutorul tatălui. Evident că nu-și dorea să se întoarcă. Dar părinții lui? Rodica Marin și Petre Bogdănescu? Cu siguranță erau la curent. De ce nu-mi spuseseră nimic? De ce nu-l obligaseră să recunoască adevărul? Îi considerasem oameni corecți, calzi. Și totuși, nici ei nu făceau nimic pentru nepot. Mintea mea refuza să lege toate aceste lucruri.
Am zăcut cu aceste gânduri până dimineață, epuizată și frântă. Am sunat la serviciu și am spus că sunt bolnavă. Șeful a fost scurt: „Odihnește-te azi și mâine te așteptăm. Avem nevoie de tine.” După răsărit, istovită de nesomn, am adormit fără să-mi dau seama. M-a trezit zgomotul cheii în ușă. Călin se întorsese…
— Ah, ești acasă! — a spus surprins, intrând în dormitor.
Îl priveam buimacă, iar amintirea serii trecute m-a lovit cu forță. În somn fusese liniște. Trezirea adusese înapoi durerea și dezamăgirea, cu atât mai intense cu cât el era lângă mine.
— N-ai plecat la muncă? Ești bolnavă? Cum te simți?
— Cum mă simt? — am repetat, ridicându-mă. Furia îmi dădea energie. — Cum crezi că se simte o soție care află că soțul ei are un copil?
Călin a oftat adânc.
— De asta urăsc Brebu. Știam că cineva o să-ți toarne bârfele astea.
— Nu sunt bârfe. Am auzit totul cu urechile mele. Vorbeai cu vecina. Te eschivai ca un tată iresponsabil. „La noi în familie nu au fost boli”, „Patricia a umblat cu toți”, „Nu e copilul meu”. Dar seamănă cu tine, nu-i așa? L-ai văzut măcar?
— L-am văzut, — a dat din cap. — De multe ori. Victor are probleme grave de sănătate. Nu e ușor de privit.
— Și dacă ar fi fost sănătos, l-ai fi recunoscut? — vocea îmi tremura, mă luptam să nu izbucnesc în plâns.
— Ce crezi despre mine? — s-a revoltat. — Chiar crezi că am fugit pentru că era bolnav? Nu asta s-a întâmplat.
— Atunci ce să cred? Nu mi-ai spus nimic niciodată. Din ce am auzit, pari un trădător.
— Am greșit, — a spus încet, evitându-mi privirea. — Am greșit că nu ți-am spus de la început. Dar eu chiar cred că nu este adevărat. Am vrut să te feresc de mizeria asta. Acum însă trebuie să-ți explic totul.
Copilăria și adolescența lui Călin au fost legate de Brebu. Casa fusese cumpărată de bunicul lui, iar mama crescuse acolo, păstrând amintiri calde despre sat. Pentru un băiat de oraș, verile acelea erau un paradis: bunică grijulie, prieteni mulți, câmpuri, pădure, râu. La oraș nu puteai pedala în voie printre mașini, dar acolo alerga pe bicicletă de dimineață până seara cu ceilalți copii. Erau mai ales băieți, dar și fete. Una dintre ele era Patricia.
Patricia provenea dintr-o familie destrămată. Toată lumea știa că mama ei, Brândușa Mihaescu, bea. Călin o vedea adesea întorcându-se clătinându-se, cu miros de alcool. Cu toate acestea, femeia era blândă, glumea cu copiii și, când avea, le oferea bomboane. Patricia era uneori ironizată, dar Călin o apăra, îi era milă de ea. El avea părinți stabili, responsabili. Patricia însă era veselă, descurcăreață, juca fotbal, sărea în râu, mergea cu băieții la furat mere din grădinile vecinilor.
Când au crescut, a devenit clar că Patricia era îndrăgostită de el. I-a spus-o într-o seară, când rămăseseră singuri. Pentru Călin fusese doar o plimbare banală. Ea însă tăcuse, devenise ciudat de serioasă. El povestea entuziasmat, ea nu mai glumea. A întrebat-o ce are. L-a privit hotărât și i-a spus direct că îl iubește. Avea paisprezece ani și nu înțelegea prea bine sentimentele, dar a simțit imediat că ceva se rupsese. Atmosfera ușoară dispăruse. S-a simțit stingherit, a condus-o acasă și a fugit aproape, hotărât să nu mai rămână singur cu ea.
Restul verii a evitat-o, iar ea îl urmărea cu priviri încărcate. După o săptămână s-a întors la oraș, la școală. Vara următoare, lucrurile s-au schimbat. Nu mai erau copii. Mergeau la discoteci în satul vecin. Călin s-a îndrăgostit de Bianca Bogdănescu, o fată de acolo. Patricia îi privea cu gelozie și tristețe, ceea ce îl făcea să se simtă vinovat. Ea a început să iasă cu băieți mai mari. El se prefăcea că nu observă.
Anul următor nu a mai venit în Brebu. A preferat orașul, prietenii, iar cu părinții plănuise prima excursie în străinătate. După câțiva ani s-a întors pentru o săptămână și, inevitabil, și-a revăzut cunoscuții. Patricia se schimbase mult. Despre ea circulau vorbe rele. Bunica oftează: „Ce soartă putea avea cu o asemenea mamă?” Brândușa ajunsese într-o stare jalnică, iar fără Patricia nu ar fi supraviețuit. Lui Călin îi era milă, dar o evita. Sentimentele ei nu dispăruseră. A înțeles asta din prima zi, când ea l-a zărit, a încremenit și a încercat să pară indiferentă.
Într-o seară, Viorel Mihaescu l-a chemat la discotecă. A acceptat. Muzică, lumini, alcool făcut în casă. S-a îmbătat repede. Nu-și amintea cum ajunsese cu Patricia. Au petrecut noaptea împreună. El era beat, ea mai puțin. Dimineața, când s-a trezit, a văzut-o privind la el cu admirație. Îl durea capul, îi era greață și scârbă de sine. A întrebat dacă se întâmplase ceva. Ea i-a spus că fusese cea mai frumoasă noapte din viața ei.
Gândul la reputația ei și la consecințe i s-a citit pe față. Patricia s-a rușinat.
— Ești supărat?
— Pe mine însumi, mai degrabă. N-ar fi trebuit…
— Înțeleg. Nu-ți face griji, nu te voi deranja. Doar să știi că eu am fost fericită.
A zâmbit forțat și a plecat aproape alergând, dorind să scape de povara sentimentelor ei.
Experiența l-a învățat să nu mai bea până își pierde controlul. Au urmat facultatea, studiile, o viață nouă, oameni noi și Oana Cioban, o fată frumoasă și inteligentă, de care s-a îndrăgostit cu adevărat. A părut ceva definitiv, dar după trei ani s-au despărțit calm. După primul an de facultate, nu a mai mers la Brebu. Avea joburi temporare, tabere studențești, iar Oana nu voia să fie lăsată singură. De la părinți a aflat că Patricia născuse un băiat. Mama lui spusese cu tristețe că nu se știe cine e tatăl. Călin nici prin cap nu și-a imaginat că pruncul i-ar fi atribuit lui.
Au trecut doi ani. Într-o zi, într-un microbuz, s-a întâlnit cu Nicoleta Rădulescu, prietenă din copilărie. Bucuros, s-a apropiat, dar ea l-a întâmpinat cu reproșuri: de ce nu mai vine în sat, de ce a fugit după ce a făcut prostii. I-a spus direct că toată lumea credea că el este tatăl copilului Patriciei, că băiatul îi semăna tot mai mult. Călin a negat, spunând că fusese o singură noapte. Ea l-a îndemnat să vină și să vadă cu ochii lui.
În weekend a mers la Brebu, sub pretextul că își vizitează bunica, și s-a apropiat de casa Patriciei. S-a ascuns după un șopron, evitând o întâlnire. A văzut-o împingând un cărucior murdar, în care stătea un băiețel slab, palid. Mâinile și picioarele îi erau subțiri ca niște nuiele. Călin l-a privit atent. Ochii cenușii și părul închis la culoare erau singurele trăsături comune, iar imaginea aceea avea să-l urmărească mult timp de atunci înainte.