Sorin a pornit pe culoarul îngust destinat servitorilor, ghidându‑se din memorie și pășind cu grijă, astfel încât duşumeaua veche să nu trădeze prezenţa lui. Etajul al doilea era cufundat într‑un întuneric mai dens, însă ochii i se adaptaseră deja. „A treia ușă la dreapta”, își repetă în gând. Clanța a cedat ușor: nu era încuiată. A împins și a intrat.
Camera era surprinzător de mare, aproape austeră. Un pat lipit de perete, o noptieră banală, o fereastră acoperită cu draperii grele. Și Irina Cătălina, întinsă pe pat într‑o poziție stranie, rigidă, ca și cum ar fi fost lăsată acolo în grabă și abandonată.
Sorin s‑a apropiat și a îngenuncheat lângă pat. În lumina slabă, chipul fiicei părea lipsit de viață, ca din ceară. I‑a căutat pulsul la gât: era firav, dar constant. A scos apoi din geantă o lanternă mică și a aprins‑o, mascând fasciculul cu palma. Pupilele Irinei erau dilatate și reacționau abia sesizabil. Brațele îi erau marcate de urme de injecții, vechi și recente. Pielea palidă, deshidratată, buzele crăpate spuneau aceeași poveste.
A verificat noptiera. Un pahar cu apă pe jumătate gol. Tablete în blistere fără nicio inscripție. Un flacon cu lichid limpede, fără etichetă. L‑a mirosit și a recunoscut imediat nota chimică. Bănuiala i se confirmase. A scos seringa și fiola cu antidot. Degetele îi erau ferme, deși inima îi bătea cu o forță care îi pulsa în tâmple. Zeci de ani în sala de operație îl învățaseră să separe emoția de gest. În clipa aceea nu era tată. Era medic.
Injectarea a durat doar câteva clipe. După aceea nu mai putea face nimic decât să aștepte. S‑a așezat pe marginea patului și i‑a prins mâna. Era rece, inertă, ca mâna unui copil adormit. Privirea i‑a rămas pe chipul ei și amintirile au început să curgă: fetița care alerga prin casă, râsul ei cristalin, brațele aruncate în jurul gâtului lui când se întorcea de la serviciu. Când se rupsese acel gest? Nu își amintea. Nu observase clipa în care apropierea devenise distanță, iar afecțiunea se transformase într‑o politețe rece.
Au trecut minutele. Zece. Douăzeci. Irina nu se mișca. Apoi pleoapele i s‑au cutremurat ușor. Degetele i s‑au strâns slab în jurul mâinii lui. Buzele i s‑au deschis.
— Tata… a murmurat abia auzit. Tata…
Sorin s‑a aplecat imediat.
— Sunt aici. Sunt cu tine.
Ochii ei s‑au deschis încet. În privire se amestecau confuzia, teama și o scânteie fragilă de speranță.
— Ești viu… a clipit ea, ca și cum realitatea ar fi fost greu de acceptat. El mi‑a spus că ai murit. Mi‑a arătat un ziar…
— A mințit, i‑a răspuns Sorin, strângându‑i mâna. Sunt aici. Am venit după tine.
A încercat să se ridice, dar corpul nu o asculta. S‑a lăsat înapoi pe pernă, iar lacrimile au început să curgă.
— Am vrut să te sun… când a început totul. Mi‑a luat telefonul. Mi‑a spus că nu‑ți pasă, că nu m‑ai iubit niciodată. Și apoi necrologul… am crezut că nu mai am pe nimeni.
— Nu ești singură, a spus el, simțind cum îi ard ochii. N‑ai fost niciodată. Eu sunt vinovat că ai ajuns aici. Te‑am învățat greșit ce înseamnă iubirea. Dar acum te scot de aici. Plecăm împreună.
Privirea ei se limpezea vizibil. Antidotul își făcea efectul.
— Nu ne va lăsa, a șoptit ea. Are pază, avocați, relații. Spunea că îi aparțin.
— Se înșală, a răspuns Sorin. Pentru că acum sunt aici. Și nu plec fără tine.
De jos s‑a auzit o ușă trântindu‑se. Pași. Sorin s‑a încordat. Ușa camerei s‑a deschis ușor și în prag a apărut Doina Păunescu.
— Grăbiți‑vă, a șoptit. Schimbul s‑a terminat mai devreme. Aveți trei minute.
Sorin a reacționat instantaneu, cu precizia unui chirurg sub presiune. A ajutat‑o pe Irina să se ridice. Era ușoară, aproape fără greutate. Ochii îi erau deja conștienți, iar asta îi dădea speranță.
— Poți merge? a întrebat în șoaptă.
A încercat, dar genunchii i s‑au înmuiat. Sorin a prins‑o și a înțeles că va trebui să o ducă. I‑a trecut brațul peste umerii lui și au ieșit. Doina îi aștepta pe coridor, atentă la orice zgomot. Vocile paznicilor se auzeau în depărtare.
— Nu pe scara principală, a spus ea. La capăt e un pasaj de serviciu spre bucătărie. De acolo ieșiți în curte.
Coridorul era scufundat în întuneric. Irina se străduia să pășească singură, să nu fie povară. Scara de serviciu era îngustă și abruptă, coborârea cu o persoană slăbită era aproape imposibilă. Sorin s‑a ținut de balustradă și a coborât pas cu pas.
Bucătăria era goală. Doina i‑a condus printre mese și frigidere spre ușa din spate. Libertatea era la câțiva metri.
Atunci s‑a aprins lumina.
Radu Andreescu stătea rezemat de tocul ușii opuse, cu un pahar de vin în mână. Purta un halat de casă și părea relaxat, ca și cum ar fi așteptat scena.
— Emoționant, a spus el cu un zâmbet calm. Tatăl devotat își salvează fiica din ghearele monstrului. Parcă e un film prost.
Sorin s‑a oprit instinctiv, plasându‑se în fața Irinei. Doina s‑a retras speriată.
— Doina… a clătinat Radu din cap. Te‑am tratat ca pe familie. Te‑am plătit regește. Am ignorat micile tale furturi. Și asta primesc?
— N‑am furat nimic… a șoptit ea.
— Ba da, a zâmbit el. Asta va spune poliția când va găsi bijuteria soției mele în camera ta. Deja e acolo.
S‑a întors spre Sorin.
— Iar dumneavoastră, Sorin Dumitrescu, m‑ați dezamăgit profund. V‑am oferit o ieșire confortabilă. Ați ales să jucați rolul eroului.
— Dați‑vă la o parte, a spus Sorin calm.
— Sau? a râs Radu. Paznicii sunt la câteva secunde. De data asta nu voi fi indulgent.
A scos telefonul.
— Un apel și ajungeți la poliție. Intrare prin efracție, tentativă de răpire, agresiune. Și nu la spital, ci la arest.
— Ea nu e incapabilă, a făcut Sorin un pas înainte. E otrăvită. De dumneavoastră. Cu aceleași substanțe folosite la Teodora și Roxana.
Pentru o clipă, masca lui Radu a crăpat.
— Delir. Am acte medicale.
— Am analizele soției dumneavoastră, a mințit Sorin. Vor fi mâine într‑un laborator independent.
Radu a încremenit.
— Blufați.
— Verificați.
Tăcerea a fost spartă de ușa bucătăriei, care s‑a deschis larg. Au intrat oameni, dar nu paznicii.
Primul a fost Lucian Croitoru, în palton peste pijama. După el, un procuror cu o mapă și doi polițiști în civil.
— Radu Andreescu, a spus procurorul. Sunteți rugat să ne însoțiți pentru clarificări privind decesul Roxanei Argeșean.
— E absurd! a protestat el.
— Dosarul a fost redeschis. Avem probe noi.
Radu s‑a întors spre Croitoru.
— Tu…
— Tatăl tău a murit acum trei luni, a spus Lucian încet. Și mi‑a spus adevărul. Astăzi repar ce am greșit.
Radu a încercat să fugă. N‑a apucat. Cătușele au făcut un sunet sec.
— Am avocați!
— Sunt ocupați, a răspuns procurorul.
La ușă, Radu s‑a întors spre Irina.
— Tot a mea rămâi.
Ea s‑a desprins de tatăl ei.
— Depun cerere de divorț azi. Și voi spune tot.
A trecut pe lângă el fără să privească înapoi.
Restul a curs rapid: anchete, spital, formulare. Irina s‑a refăcut treptat. Procesul a urmat. Teodora a depus mărturie. Radu a primit cincisprezece ani. Relațiile lui s‑au evaporat.
Sorin a rămas. A învățat, zi după zi, să fie altfel. Iar într‑o seară, după un an, Irina l‑a invitat la cină. L‑a îmbrățișat.
— Mulțumesc, a spus ea.
Sorin a simțit, pentru prima dată după mult timp, liniște.