Pentru că ajunsese acasă mai devreme decât de obicei, Aurelia Florescu a descuiat ușa apartamentului fără nicio bănuială. Surpriza a lovit-o din plin chiar din primul moment: în mijlocul livingului se afla o tânără necunoscută, îmbrăcată fără jenă în propriul ei halat de mătase.
Telefonul a început să vibreze. Aurelia a aruncat o privire spre ecran și a rămas uluită. O suna vecina de pe scară.
— Iartă-mă că te deranjez, dar simt că-mi cedează nervii, a izbucnit femeia. De aproape o oră, din apartamentul vostru bubuie muzica de parcă s-ar prăbuși lustra din tavan.
Aurelia a rămas năucă. Teoretic, nu ar fi trebuit să fie nimeni acasă. Soțul ei era la serviciu. Sau, cine știe, poate își mai luase o zi liberă pe ascuns și transformase locuința într-un cuib de petrecere. În minte i-au apărut deja imagini cu sticle goale împrăștiate și mobila răvășită.
— Îți mulțumesc, Paraschiva Mureșanu, că m-ai anunțat. Rezolv imediat. Îmi pare rău pentru deranj, a spus ea, strângând din dinți.
A salvat rapid fișierul deschis pe computer, apoi a alergat spre biroul conducerii. A improvizat pe loc o poveste despre o țeavă spartă în baie și a implorat să fie lăsată să plece mai devreme, promițând la schimb că va veni sâmbătă la muncă. Octavian Craioveanu a ascultat-o cu o sprânceană ridicată, vizibil iritat, dar într-un final a făcut un gest de lehamite și i-a dat drumul.
În câteva minute, Aurelia era deja la volanul Toyotei argintii, îndreptându-se în grabă spre casă. A urcat până la etajul șapte, a scotocit după chei în geantă și a intrat.
Muzica se auzea, într-adevăr, însă nu la intensitatea apocaliptică descrisă de vecină. Sunetele veneau din living, iar Aurelia a înaintat încet pe hol.
Lângă fereastra care dădea spre curte stătea o fată de vreo douăzeci și cinci de ani, purtând halatul Aureliei. În mână ținea un pahar cu vin spumant și, evident, nu se așteptase nicio clipă ca proprietara apartamentului să apară pe neașteptate. În rest, locuința era goală.
— Tu ce cauți aici? a întrebat Aurelia, pe un ton tăios.
Tânăra a încremenit, ca și cum picioarele i s-ar fi lipit de podea. Degetele i s-au strâns spasmodic pe pahar, evidențiindu-i unghiile lungi și îngrijite. Chipul ei plăcut trăda deopotrivă rușine și confuzie. O privea pe Aurelia fără să clipească.
— Eu… mi s-a spus… că nu va fi nimeni acasă, a bâiguit ea, cu voce tremurată.
— Cine ți-a spus asta?
Fata a dat din cap în tăcere și și-a întors privirea într-o parte. Era limpede că aștepta pe altcineva și nu avea nicio idee cum să iasă din încurcătură.
Aurelia s-a apropiat, a apucat-o ferm de braț și a tras-o spre dormitor.
— Ce faceți? Lăsați-mă! a protestat fata, opunând o rezistență firavă.
— Dai jos halatul meu chiar acum și stai cuminte acolo! a strigat Aurelia, împingând-o în dormitor și încuiind ușa cu cheia.
După aceea s-a îndreptat spre bucătărie, a deschis un sertar al mobilei și a scos de acolo un sucitor mare din lemn, strângându-l hotărât în mână, înainte de a se întoarce cu pași grei spre restul apartamentului.