Privirea lui Octavian Oltean s-a oprit rugător asupra soției. Nicoleta Voinea i-a răspuns cu un gest abia sesizabil din cap, pricepând că nu era momentul pentru explicații, mai ales cu copiii de față. Au lăsat lucrurile nespuse și au pornit spre un centru comercial de agrement, unde s-au plimbat fără grabă, au intrat prin magazine, au râs și au încercat să păstreze aparența unei seri obișnuite.
Abia târziu, când ajunseseră acasă și îi culcaseră pe Cătălin Brașoveanu și pe Bianca Fieraru, Octavian a rupt tăcerea. Stătea cu privirea în podea, vizibil apăsat.
— Îmi e teribil de rușine pentru ce s-a întâmplat… a murmurat el.
Nicoleta l-a privit atent.
— Îmi explici, te rog? Ce anume a fost?
A oftat adânc și a început să povestească. Conform înțelegerii dintre ei, îi luase pe copii, luase și cadoul, și se dusese la părinții lui pentru aniversare. La ușă îi ieșise în întâmpinare sora lui, care îl întrebase pe un ton ciudat de ce venise cu ambii copii. La început nu pricepuse aluzia și spusese simplu că Nicoleta urma să ajungă puțin mai târziu. Atunci apăruse mama lui, primise urările, dar îl privise straniu.
— Mamă, ce se întâmplă? a întrebat el, nedumerit.
— Păi… dă-o pe Bianca, iar pe Cătălin îl duci la bunici. După aceea veniți voi, doar rudele apropiate, să facem poza de familie, îi explicase ea, aruncând o privire semnificativă spre băiat.
— Nu înțeleg, a spus Octavian, tot mai încordat.
Sora lui a intervenit, iritată, spunând că e simplu: copilul să fie dus „la ai lui”, pentru că mama nu voia „străini” la masă. Atunci Octavian le-a cerut copiilor să coboare, promițând că îi ajunge din urmă, apoi s-a întors spre soră, întrebând-o dacă ideea îi aparținea. Replica ei, plină de reproșuri legate de cadouri și de „cine merită”, a fost picătura finală.
— Am înțeles, a spus calm, dar cu voce tăioasă. Nu vreau să vă stric armonia de familie. La mulți ani, mamă.
N-a mai așteptat explicații. A coborât în fugă după copii. Telefonul a sunat imediat.
— Te porți ca un copil, Octavian! Mulțumesc pentru „sărbătoare”. Se pare că un băiat străin e mai important decât propria ta mamă.
— Ai dreptate, mamă, a răspuns el, cu voce stinsă. Se pare că și eu, și familia mea, suntem tot niște străini pentru voi.