Fără să-și ridice privirea din farfurie, Victor a murmurat, cu o voce joasă, aproape rugătoare:
— Te rog, nu porni iar.
— Nici vorbă, eu nu pornesc nimic, spun doar ce e adevărat, a replicat Iolanda Dunărescu, fluturând mâinile iritată. — Cine să-ți spună lucrurilor pe nume, dacă nu mama ta?
Chiar atunci, în pragul bucătăriei a apărut sfioasă Denisa Stoica, fetița de zece ani a Silviei Carpatencu și a lui Victor. Subțire, cu ochelari mari și o cosiță ciufulită, strângea la piept o cutie lucioasă cu markere profesionale de acuarelă — cadoul de Anul Nou primit de la mama ei. Visa să devină ilustratoare, iar setul acela costa aproape cât jumătate din avansul lunar al lui Victor.
— Bună… a șoptit copila, încercând să se strecoare neobservată spre ceainic.
— Ia uite, ce mare s-a făcut mireasa! a tunat Iosif Constantinescu. — De ce ești așa de slabă? Nu te hrănește maică-ta?
— Dar ce-ai acolo? a întrebat Patricia Ursuleanu, cu o sclipire lacomă în privire. I-a smuls cutia din mâini. — Uau! Marcă serioasă… Silvia, nu vrei să le dai băieților mei? La ce-i trebuie Denisei atâtea scule scumpe? Doar mâzgălește. Ai mei chiar au nevoie, pentru școală, la lucru manual. Sau măcar să deseneze, s-ar bucura enorm!
Bucătăria a amuțit. Denisa a încremenit, cu buza de jos tremurând și ochii umezi, dar n-a scos un sunet. Se obișnuise de mult cu ideea că dorințele ei erau considerate mofturi, în timp ce pretențiile verilor deveneau reguli. Și-a căutat tatăl din priviri. Victor a evitat-o, a întins mâna după pâine și a tăcut.
— Păi ce mare lucru? a intervenit Iosif Constantinescu. — Sunteți rude. Trebuie să împărțiți. Nu fi zgârcită, nepoată.
— Exact, a aprobat Iolanda Dunărescu, întinzând unt pe felie. — Ce să facă ea cu așa ceva? Se vor usca degeaba. Băieții se vor bucura. Patricia, pune-le în geantă.
Patricia deja apropia cutia de shopperul ei uriaș.
— Las-o jos, a spus Silvia, calm, dar atât de clar, încât Iosif Constantinescu s-a oprit din mestecat.
Patricia a rămas cu gura întredeschisă.
— Cum adică? Te zgârcești la niște carioci pentru copii? Ți s-a împietrit inima de când lucrezi la bancă?
— Nu sunt carioci, Patricia, a răspuns Silvia, apropiindu-se, luând cutia și așezând-o cu grijă în mâinile tremurânde ale fiicei. — Du-te în cameră, Denisa. Închide ușa.
După ce pașii copilului s-au pierdut pe hol, Silvia s-a întors spre masă. Frica dispăruse. La fel și dorința de a fi pe placul cuiva. Rămăsese doar o limpezime rece.
— Este un instrument profesional. Costă câteva mii de lei. Și aparține fiicei mele.
— Câteva mii?! a țipat Iolanda Dunărescu. — Victor! Auzi? Aruncă banii pe prostii, iar tu umbli de trei ierni cu aceeași geacă!
— Apropo de bani, a intervenit Patricia, schimbând tactica și apăsând pe vinovăție. — N-am venit doar să vă urez sărbători fericite. Silvia, tu lucrezi în bancă. Mie nu-mi aprobă creditul, cică am grad mare de îndatorare. Fă-l pe numele tău. Eu plătesc, promit! Am nevoie pentru echipamente, niște lămpi noi…
Victor s-a încordat dintr-odată, pentru că știa prea bine ce înseamnă, în realitate, promisiunile Patriciei.