Emilia Dobreanu toca legumele pentru salată, iar gândurile îi alergau haotic. Ziua de azi nu era una oarecare: urma să stea față în față cu fiul ei și cu noua lui soție. Simțea că nu mai putea amâna discuția. Era momentul să pună lucrurile pe masă, să vorbească deschis cu Răzvan și să lămurească tot ce se adunase în sufletul ei.
Pregătise chiar și o mică surpriză pentru el, deși nu avea nicio iluzie că băiatul o va aprecia. Cuțitul lovea tocătorul din ce în ce mai iute, semn al nervozității ei. Răzvan nu mai era de mult copilul ascultător de altădată, iar felul în care se purta cu cei apropiați o deranja profund. Astăzi, Emilia hotărâse să nu mai înghită nimic. Declanșatorul fusese noua lui soție și pretențiile ei fără margini. Nicoleta Dunărescu era convinsă că lumea întreagă îi era datoare, că toți trebuiau să-i stea la dispoziție. Paradoxal, ea nu mișca un deget pentru nimeni. Ca noră, femeia îi provoca Emiliei o antipatie instantanee. În schimb, Nicoleta știa să-l manevreze pe Răzvan după bunul plac. Emilia oftă adânc: fiul ei parcă nu avea deloc noroc la capitolul femei. Prima soție, Felicia Iliescu, fusese și ea aparte, dar cu ea reușise nu doar să se înțeleagă, ci chiar să lege o relație caldă, aproape de prietenie.
Felicia apăruse în viața lui Răzvan la o petrecere într-o cafenea, organizată cu ocazia zilei de naștere a unui prieten comun. Tânăra sărbătorea împreună cu câteva colege absolvirea colegiului comercial. Muzica, dansul și o sesiune de karaoke i-au apropiat surprinzător de repede. A doua zi seara, Răzvan o adusese deja acasă, hotărât să le-o prezinte părinților. Tot atunci, Felicia rămăsese peste noapte, în ciuda opoziției ferme a Emiliei. Motivul era simplu și, în același timp, incomod: fata trebuia să părăsească căminul și să se întoarcă într-un sat izolat, lucru pe care nu și-l dorea sub nicio formă. Ocazia apărută era prea bună ca să o lase să treacă. Felicia s-a agățat de ea cu toată determinarea. Privirile piezișe ale părinților lui Răzvan și aluziile transparente că acasă sigur o așteaptă cineva nu o tulburau deloc.
— Nu mă așteaptă nimeni acolo! spunea ea zâmbind larg. Suntem cinci copii la mama, eu sunt cea mai mare. Locuim într-un barac cu două camere, la comun cu alte familii. Abia încăpem! De când am plecat, doarme Roxana în patul meu, iar între timp mama a mai născut-o și pe Irina. Așa că, sincer, nici loc nu mai am. Și cine să mă hrănească? De muncă nici vorbă, magazinul cel mai apropiat e în satul vecin!
Practic, hrănirea tinerei obraznice devenea responsabilitatea Emiliei Dobreanu. Totuși, Felicia avea și părți bune: nu se supăra ușor și întâmpina orice observație cu un zâmbet senin. Crescută într-o familie numeroasă și destul de haotică, avea o viziune proprie asupra gospodăriei. Prima ei ciorbă de sfeclă a fost un dezastru total, iar Emilia a aruncat-o fără regrete. Cartofii erau tăiați grosolan, morcovii și sfecla fierți direct în apă, iar sucul de roșii fusese turnat fără nicio pregătire.
— Așa gătește mama, explica Felicia. Taie totul, pune în oală și gata! Cine are timp de prăjeli? Suntem mulți, toți flămânzi, trebuie să fie rapid și sățios!
— Rapid, da, recunoscu Emilia, dar la capitolul gust mai avem de discutat.
Curățenia era tratată la fel de superficial: sub covoare sau paturi nu se uita nimeni. Cu toate acestea, Felicia era dispusă să asculte, să învețe și să se adapteze. Se mula ușor pe reguli noi, fără să-și piardă veselia molipsitoare. În timp, a ajuns să gătească acceptabil, să facă ordine ca lumea și chiar să calce hainele — lucru complet nou pentru ea, întrucât în casa mamei sale nu existase niciodată un fier de călcat. Ca fire, rămăsese aceeași: veselă, jucăușă, mereu cu râsul pe buze. Emiliei îi era imposibil să se supere serios pe ea.
După câteva luni, Felicia a rămas însărcinată, iar cei doi tineri s-au căsătorit civil.
— Ești sigur că ai cântărit bine decizia? l-a întrebat Emilia pe fiul ei. Un copil nu e o joacă, e pentru totdeauna.
— Mamă, ce-a fost a fost, a răspuns Răzvan nepăsător. Acum nu mai are rost să întoarcem lucrurile.
Nunta propriu-zisă a fost exclusă din start.
— La ce bun? spusese Felicia. Să cheltuim bani degeaba și să ne facem de râs? Toată lumea știe că trăim împreună. Mai bine păstrăm banii, mai ales că nici nu sunt ai noștri.
Maturitatea acestor cuvinte, venite de la o fată de doar nouăsprezece ani, o surprinsese pe Emilia. Răzvan, în schimb, nu avusese niciodată rețineri în a trăi pe seama părinților. Era student în anul patru, dar ideea de a munci i se părea umilitoare.
— După ce termin facultatea, atunci o să mă angajez, spunea el. Nu are sens să le faci pe toate deodată. Și oricum, nu mă duc oriunde, vreau un post bun, pe specializare, cu bani serioși.
— Felicia, nu vrei să-ți chemăm părinții în vizită? propusese Emilia. Doar suntem rude acum.
— Doamnă Emilia, vreți să-mi aduc tot neamul peste dumneavoastră? Mama mea e ca o țigancă, nu mai scăpați de ea! Vine cu toți copiii după ea. Nu sunt oameni educați, nu știu reguli, sunt cam obraznici. Mai bine să nu-i chemați, dacă țineți la liniștea dumneavoastră.
— Dar mama ta? insistase Emilia.
— Ne-a crescut singură. A tot adus bărbați în casă, dar niciunul nu a stat mai mult de un an. Îi place băutura și distracția. De noi se ocupa bunica, dar a murit acum trei ani. Pe tata nu-l cunosc. Și sincer, nu vreau să vină mama cu vreun amant de-al ei. N-ar fi o bucurie nici pentru mine, nici pentru dumneavoastră.
Emilia Dobreanu fusese din nou uimită de sinceritatea fetei. Felicia nu știa să mintă. Spunea adevărul mereu: fie că era vorba despre ceașca preferată pe care o spărsese din greșeală, fie despre vasele rămase nespălate, recunoscând nu că n-a avut timp, cum o sfătuia Răzvan, ci că pur și simplu nu avusese chef, iar această franchețe urma să joace un rol important în continuarea poveștii.