Sosirea lui Cătălin Ursuleanu a fost pe cât de neașteptată, pe atât de tulburătoare. Crescuse vizibil: era mai înalt, umerii i se lățiseră, iar privirea îi era pusă în valoare de genele dese și întunecate care îi încadrau ochii căprui — un detaliu care, fără să vrea, îi stârnea Olimpiei o înțepătură de invidie. Cătălin devenise un bărbat frumos, în toată puterea cuvântului. Chiar atunci, un regret ciudat i-a strâns pieptul: parcă n-ar fi trebuit s-o cheme pe Raluca. Iar Raluca, de îndată ce l-a zărit, s-a dus direct spre el, hotărâtă să facă cunoștință.
În noaptea aceea, cele două au șoptit mult sub pătură, iar Raluca, cu o curiozitate abia mascată, a întrebat-o pe Olimpia dacă se sărutase vreodată cu el.
— Ești nebună? Ne știm din copilărie, suntem doar prieteni, a protestat Olimpia, aproape indignată.
Nu peste mult timp avea să-și pară rău pentru vorbele spuse prea ușor.
Zilele următoare, mergeau pretutindeni în trei. Olimpia simțea tot mai clar că nu-și mai găsea locul, că devenise un adaos inutil. Pentru prima dată, gândul despărțirii, al întoarcerii fiecăruia acasă ca să se pregătească de școală, îi aducea o ușurare vinovată.
Timpul a trecut. Cătălin a fost dat uitării pentru aproape un an, iar prietenia cu Raluca a continuat, cel puțin în aparență. După absolvirea liceului, Olimpia nu s-a mai dus la țară. Iarna, bunica a murit. Gândul că poate nu-l va mai vedea niciodată pe Cătălin a lovit-o pe neașteptate, abia atunci făcându-și loc regretul că nu făcuseră schimb de numere sau adrese. Dar cum să le ceară părinților să o roage pe Paraschiva Petrescu pentru datele lui?
Întâlnirile cu Raluca au devenit tot mai rare. Urmau facultăți diferite, iar distanța dintre ele nu mai era doar geografică. La fiecare revedere, conversația se stingea repede; vorbeau în grabă, pe fugă, ca niște cunoștințe vechi care nu mai au nimic esențial de împărtășit.
Și, într-o zi, Raluca a sunat-o cu o invitație la nuntă.
— Cum adică? Din primul an? Nu e prea devreme? Mama ta e de acord? a întrebat Olimpia, mai mult uimită decât curioasă.
— Ce-ar putea să facă? În curând va fi bunică, a zâmbit Raluca, mulțumită de ea însăși. — Vrei să-mi fii martoră?
Nunta s-a ținut chiar înainte de Anul Nou. Olimpia a simțit că i se taie respirația când, în pragul apartamentului Ralucăi, a apărut Cătălin. O dorință disperată de a se trezi dintr-un coșmar, de a fugi, de a se ascunde, chiar de a dispărea cu totul, i-a fulgerat prin minte — orice, numai să nu vadă cum se privesc. Dar era martoră; nu putea să dea înapoi fără să strice totul. Iar Raluca… ar fi putut măcar să-i spună. Dacă ar fi știut, Olimpia nu s-ar fi dus niciodată.
În toate fotografiile de la nuntă, Olimpia arăta îngrozitor. Era singura care nu zâmbea, cu o expresie rătăcită, străină de sărbătoare. De la jumătatea petrecerii, pur și simplu a plecat.
Raluca nu s-a simțit vinovată. Până la urmă, Olimpia spusese clar că între ea și Cătălin nu fusese nimic mai mult decât prietenie. Raluca a mai sunat o vreme, apoi a născut, iar drumurile lor s-au despărțit definitiv. Olimpia și-a impus să nu se mai gândească la niciunul dintre ei.
Numai că nici relațiile cu alți bărbați nu au mers. Fără să vrea, îi compara pe toți cu Cătălin… și nimeni nu era suficient.
Câți ani trecuseră? Zece, poate. Mama îi spusese că Paraschiva Petrescu murise, că casa din sat fusese vândută și că acum acolo locuia un străin. Și totuși, iată acest telefon. Fosta ei prietenă urma să vină în vizită. „Despre ce o să vorbim? De ce am acceptat?” se certa Olimpia, prea târziu, cu ea însăși.
Când a deschis ușa, a tresărit. Abia dacă a recunoscut-o pe Raluca. Chiar se putea schimba un om atât de mult în zece ani? Femeia din fața ei nu mai avea nimic din frumusețea de altădată. Slăbise exagerat, pieptul i se lăsase, iar pe chipul palid se vedeau cearcăne adânci în jurul unor ochi stinși.
— Bună… M-am schimbat mult, nu? Pot să intru? a spus ea. Vocea îi era aceeași, doar că mai seacă, mai lipsită de vlagă.
— Intră, mergem în bucătărie, a răspuns Olimpia. — Vrei un ceai?
A aprins imediat aragazul sub ceainic și a rămas tăcută, așteptând.
— Tu ești la fel ca înainte. Eu, în schimb, o să mor curând, a spus Raluca pe un ton aproape indiferent. — Vor să mă opereze, dar știu că nu voi rezista.
— Cancer? a întrebat Olimpia cu grijă.
— Da. Am sperat că va trece de la sine, dar nu. Ai grijă de fiul meu după ce n-o să mai fiu.
— Raluca, nu mai spune prostii. O să te faci bine… a început Olimpia, fără convingere.
— Las-o baltă. Felix Tudor are nouă ani. Cătălin nu se va descurca singur.
— Părinții?
— Mama lui s-a recăsătorit. Iar a mea… știi și tu, nu i-aș încredința nimic. Olimpia, te rog, ajută-mă. Nu mai am pe nimeni.
— Dar eu… eu n-am copii, nu știu cum să mă port cu ei, nu sunt în stare…
Ceainicul a început să fluiere. Olimpia s-a ridicat brusc și s-a întors spre aragaz, bucuroasă de pretextul care îi permitea să-și ascundă lacrimile ce-i urcau în ochi.
— Apartamentul e al tău? a întrebat Raluca.
— Da. Un coleg de-al tatălui pleca din țară, vindea repede și ieftin. Tata l-a cumpărat pentru mine. Credeau că așa o să mă mărit mai ușor, a spus Olimpia, turnând ceaiul în cești fără să o privească.
— Știam că îți plăcea de el. Ai tot dreptul să fii supărată. Dar, te rog, ajută-mă. Eu…