Hortensia a continuat, bombănind mai mult pentru sine, cu o grijă amestecată de mustrare:
— Cine te gonește așa, măi fată? Stai locului, nu mai fugi ca apucata, că Doamne ferește… se poate întâmpla orice. Dar de unde ascultare? Parcă vorbesc cu pereții… Poate după ce-o naște, s-o mai cuminți, cine știe. Asta sper și eu.
În clipa aceea, mezinul, Ionuț Fieraru, s-a apropiat țopăind de mamă și de soră, cuprinzându-le pe amândouă într-o îmbrățișare largă.
— Să știți că Daniela m-a învățat să scuip mai departe decât toți!
— Ei, mare minune… a chicotit Hortensia. De la ea te-ai găsit să înveți.
Deși la început n-o îndrăgise deloc pe nora ei, cu vremea, inima Hortensiei s-a mai muiat. Daniela nu era prea îndemânatică — ținea tigaia stângaci, iar la gătit se vedea că n-o învățase nimeni mare lucru. Dar avea un fel al ei de a fi, mereu veselă, ca un copil scăpat la joacă. Ajunsese chiar să glumească pe seama soacrei: ba o ciupea prietenește de-o parte, ba o speria cu câte un „Buu!” spus pe neașteptate.
La serbarea din sat, când au mers cu toții la căminul cultural, Daniela nici n-a clipit când prezentatorul a chemat-o pe scenă. A cântat o melodie dedicată mamelor, cu atâta simțire, încât toată sala a rămas uimită, iar aplauzele n-au mai contenit.
Iar la aniversarea micuței Teodora Pavelescu, când au fost în vizită la familia Pavelescu, Daniela a pus pe picioare un joc pentru musafirii plictisiți. Râsetele au umplut casa, iar lumea o ruga să mai continue.
Cu Ionuț, fratele mai mic al lui Cătălin Mureșanu, s-a purtat din prima clipă ca și cum s-ar fi știut de-o viață. Și cu Mara Georgescu s-a înțeles fără greutate.
„Nu știe să gătească Daniela?”, gândurile Hortensiei au luat-o pe alt drum. „Ei și? Asta se învață. Important e să fie om cu suflet. Acum văd limpede: Cătălin o iubește, iar ea se ține după el ca un pui de pisică. Într-o familie, nu tigaile țin casa.”
Nici nu trecuse o săptămână și Hortensia se trezise atașată de nora ei. Ba chiar se întreba, cu o urmă de zâmbet:
„Oare mi-ar fi fost mai bine cu o fată tăcută și supusă, care să-mi spele bucătăria și să coacă plăcinte, apoi să stea mută lângă mine? O noră rămâne tot străină… și de atâtea ori soacrele ajung urâte. Daniela e leneșă și nepricepută, dar e dreaptă și sinceră. Alta nici nu-mi trebuie.”
Mara, cu mintea amețită de întoarcerea acasă, n-a stat deloc pe gânduri. După ce a băut în grabă o cană de ceai, i-a spus mamei că fuge până la o prietenă.
Hortensia i-a făcut un semn din cap — avea destule pe cap — și s-a apucat să-i arate Danielei cum se frământă pâinea. Culmea, fata ceruse singură să învețe.
Totuși, un junghi i-a strâns inima de mamă când a privit pe fereastră, urmărind silueta fiicei.
— Cătălin! a strigat din obișnuință. Ai grijă de soră-ta, să ajungă cu bine la Raluca Cioban!
Cătălin a priceput dintr-o privire. A pornit motocicleta și a plecat în urma ei.
Mai târziu, acasă, a povestit întâmplarea, stârnind hohote de râs:
— Merg eu și, la un moment dat, îi pierd urma. Cotise pe o alee dintre case. Las motocicleta și fug după ea. Ce să vezi? Se urca într-o Dacie veche, o „șeptică” zdruncinată. Dau fuga înapoi, pornesc motorul și-i ocolesc. Mașina mergea încet, se vedea că șoferul nu prea avea curaj. Când ajung lângă ei, mă uit înăuntru și strig „Salut!”. Mara stătea cu privirea înainte, iar tipul de la volan se uita la mine de parcă vedea o nălucă.
Au ajuns într-o poiană, lângă pădure. M-am dus și eu. Ne-am dat jos, ne-am cunoscut, am aprins câte o țigară.
…Acum, Mara stătea la masă, roșie toată, cu ochii în jos. Lângă ea, un tânăr la fel de emoționat.
Victor Mihaescu, încă sub impresia nunții fiului, a spart tăcerea:
— Ei, fiică, nu ni-l prezinți? Presupun că acesta e alesul tău, dacă a bătut drumul până aici.
Răzvan Stancu a ridicat privirea hotărât:
— Da. Sunt.
— Atunci să zicem că ai venit la pețit, a continuat Victor.
Răzvan s-a uitat la Mara, i-a prins mâna și a spus simplu:
— La pețit.
— Așa să fie, a zâmbit bărbatul.
Hortensia și-a dus batista la ochi. Daniela, așezată lângă ea, a cuprins-o bucuroasă și a sărutat-o pe obraz:
— De ce plângeți, mamă? O mărităm pe Mara! E bucurie mare.
Victor s-a ridicat și i-a strâns mâna viitorului ginere:
— Pentru tine am păstrat-o. Te-am așteptat. De-acum, ai grijă de ea.