Ajunsă acasă, Mara Georgescu și-a scos rochia festivă și a îmbrăcat o cămașă de noapte subțire. S-a apropiat de fereastră și a privit afară cu un nod în gât. La clubul din cartier urmau să înceapă focurile de artificii, iar muzica și dansurile aveau, probabil, să țină până în zori. Alții se bucurau, alții trăiau. Ea fusese trimisă acasă, odată cu părinții, ca un copil prins făcând vreo năzbâtie.
Un val de furie i-a urcat brusc în piept. A apucat peria de păr și a aruncat-o nervos într-un colț al camerei.
— De ce toți au părinți normali, iar ai mei sunt niște paznici de penitenciar?! — a izbucnit ea cu voce tare. — Vreau libertate! Vreau să pot umbla până dimineața, fără mamă și tată lipiți de mine!
Ușa s-a deschis încet, iar Hortensia Georgescu a apărut în prag, căscând obosită.
— Ce tot trântești acolo, măi fată? Ne trezești pe toți… Culcă-te și dormi, e târziu, — a spus ea pe un ton care nu admitea replică.
După multe discuții și hotărâri luate „pentru binele ei”, s-a stabilit ca Mara să meargă la studii în oraș, dar nu singură. Mama urma să o însoțească. Așa era „mai sigur”. Au închiriat un apartament mic, aproape de colegiu. În realitate, viața fetei s-a schimbat prea puțin: după cursuri, Hortensia o aștepta la poartă, o aducea acasă, îi punea masa și o trimitea în cameră să învețe. Ea rămânea în bucătărie, cu o carte în mână sau cu telefonul lipit de ureche, vorbind ore întregi cu cei de acasă.
— Mi-e dor de voi, — se plângea ea soțului și băieților.
— Lasă, femeie, trece și asta, — o liniștea Victor Mihaescu. — Știi bine că așa trebuie. Mai stăm trei ani fără gospodina noastră, apoi Mara se întoarce domnișoară educată. Atunci îi găsim și un băiat pe măsură… sau, dacă vrea, ne spune ea pe cine place.
Mara auzea toate aceste conversații, la fel cum le auzea și pe suspinele mamei. Într-o zi, n-a mai rezistat și a intrat hotărâtă în bucătărie.
— Mamă, ajunge! — a spus răspicat. — Ați întrecut orice limită. Sunt mare, mă descurc singură. Întoarce-te acasă, acolo ești mai necesară!
Refuzul a venit imediat.
— N-are rost să plec. Dacă plec eu, vine tatăl tău în locul meu, să fie clar! — a replicat Hortensia, suspicioasă. — Dar ce-i cu răzvrătirea asta? Ai pus ochii pe cineva, așa-i? Te cheamă natura?
În anul următor, lucrurile s-au schimbat doar la suprafață. Mara nu mai locuia cu mama, ci cu fratele ei, Cătălin Mureșanu. Părinții au decis că pot întreține doi „studenți”. După cursuri, pe Mara o aștepta acum gătitul pentru frate. Cătălin se adaptase rapid vieții de oraș: seara, după ce sora lui adormea, o încuia în apartament și ieșea la distracție. Dimineața se întorcea, o conducea până la colegiu și, cu sentimentul datoriei împlinite, se culca. Când Mara termina orele, el abia se trezea.
În acel an, Cătălin s-a și însurat. Într-o dimineață, a apărut cu o fată cu părul roz aprins și un zâmbet sfidător.
— Ea e Daniela Fieraru, — a prezentat-o fără chef. — Ne-am cunoscut în club. A plecat de acasă și n-are unde sta, rămâne cu noi. Părinților să nu le spui nimic.
De atunci, Mara nu-i mai găsea singuri acasă. Fratele și iubita lui erau mereu lipiți unul de altul, fără jenă.
Daniela nu se sfia să comenteze:
— Auzi, Mara, de ce te păzește Cătălin la fiecare pas? Ești ditamai femeia, ajungi și singură.
— Nu vorbi așa, — s-a supărat Mara. — Aș prefera să nu mă însoțească nimeni, dar nu depinde de mine!
— Nici de tine nu depinde, Dani, — a intervenit Cătălin, atingând-o ușor pe nas.
Fata l-a privit provocator.
— Ba acum depinde și de mine. Fac parte din familie. Și, ca să știi… sunt însărcinată. Ce facem?
Nunta a fost modestă, doar cu rudele apropiate. În ajunul „evenimentului”, Hortensia plângea amar în bucătărie.
— De fată ne-am temut toată viața, și uite ce ne face băiatul! — se văita ea. — A adus în casă o sălbăticiune! Nici nu pot s-o privesc, nu-mi place deloc!
Victor Mihaescu stătea năuc, fumând una după alta. Văzându-i pe cei doi tineri tolăniți pe canapea, îmbrățișați fără pic de rușine, s-a retras lângă soție, încercând s-o calmeze.
— Nu trebuie să-ți placă, Hortensia. Nu tu trăiești cu ea, ci Cătălin.
Ea a trântit cuțitul pe masă și și-a scuturat capul, părul încărunțit parcă peste noapte.
— Tocmai asta e, Traian! — a spus cu disperare. — Tot pe mine cade grija: unde vor sta, din ce vor trăi, cum se vor descurca, iar părinții Danielei s-au spălat pe mâini, lăsând-o ca pe un copil al nimănui, iar problemele abia începeau să se adune.