Priveliștea era, pentru un străin, cel puțin bizară: doi oameni în toată firea care, zi de zi, își conduceau și își recuperau fiica de clasa a zecea de la școală. În satul Breaza, însă, nimeni nu se mai mira demult. Oamenii doar aruncau priviri piezișe și șopteau pe la colțuri:
— A, iar familia Mihaescu o păzește pe Mara lor.
Mara Georgescu părea mult mai mare decât vârsta din buletin. Avea o siluetă deja conturată, feminină, cu linii care atrăgeau atenția fără efort, iar proporțiile o făceau să iasă în evidență chiar și în uniforma banală de elevă.
— S-a copt prea repede, — ofta Hortensia Georgescu. — Mai e puțin și-o să înceapă să umble cu băieții. Eu m-am măritat imediat după ce am terminat școala… Nici n-am apucat să trăiesc pentru mine. Nu, nu vreau soarta asta pentru fata mea.
— Și ce-a avut viitorul tău așa rău? — se miră Victor Mihaescu. — Nu mai ții minte cine a venit prima la mine? Parcă o acvilă erai! M-ai apărat de Glașca de nu mai știam pe unde să scot cămașa.
— Cum adică? — izbucni Hortensia. — Tu ești cu cinci ani mai mare! M-ai pândit, m-ai luat tânără și frumoasă și m-ai dus direct în casa ta. De frică să nu o iau razna, ai trimis pețitori imediat ce-am primit diploma!
— Ce prostii mai sunt și astea?
Victor o privi pe soție cu o lene ironică:
— Eu m-am temut? Frumoasă legendă ți-ai mai construit… Așa le spui și vecinelor, nu? De-aia Emilia Cătălinescu se uită mereu de sus la mine. Of, femeile… vă intra o idee-n cap și o plimbați prin tot satul.
Așa au ajuns să se supere unul pe altul și să tacă ore bune. Abia când ceasul a bătut ora unu, s-au întâlnit amândoi în prag și s-au privit scurt.
— Hai, du-te tu azi după Mara, — mormăi Hortensia.
— Poate mergi tu… mă doare spatele.
— Ți se dezmorțește pe drum! Dacă nu, așteaptă pețitorii… sau ți-o aduc cine știe cum acasă. Și-apoi tu stai cu nepotul! La 38 de ani, semeni mai mult a bunic decât mine!
Din bucătărie apăru un flăcău de vreo douăzeci de ani, mestecând o chiflă cu mac:
— Mamă, tată, de ce vă certați? Merg eu, ce atâta tărăboi?
Hortensia zâmbi forțat:
— Cătălin Mureșanu, mamă… credeam că dormi după tura de noapte.
— M-am trezit de mult, cu atâta gălăgie…
Victor aruncă o privire acuzatoare:
— Tot din vina ta e.
— Ba din a ta!
— Lăsați-mă… — mormăi Cătălin, încălțându-se.
Când Mara a ieșit din curtea școlii, a încremenit: nici urmă de mamă sau tată. Așa ceva nu se mai întâmplase niciodată. Cu inima săltând de bucurie, s-a întors înapoi și a așteptat-o pe cea mai bună prietenă a ei, Raluca Cioban, visând să meargă împreună spre casă, ca pe vremuri.
— Azi sunt liberă! Hai să mergem împreună! — i-a spus, radiantă.
— Cum adică liberă? Ai tăi nu te-au așteptat? — se miră Raluca. — S-a întâmplat ceva?
Raluca știa bine: Mara nu pleca niciodată singură de la școală, fie ploaie, fie arșiță.
Fetele au ieșit aproape alergând, dar bucuria le-a fost tăiată brusc de un fluierat cunoscut:
— Hei, pitico, așteaptă-mă!
— Vezi? — zise Raluca cu un zâmbet ironic. — Tot te păzește cineva. Du-te cu fratele tău, eu o aștept pe Beatrice Sibianul. Avem de vorbit despre băieți.
Mara a oftat adânc. Și ea ar fi vrut aceeași conversație, dar nu sub ochii fratelui.
La balul de absolvire, familia Georgescu a venit completă: Hortensia, Victor, fratele mai mare, Cătălin, și mezinul de șapte ani, Ionuț Fieraru.
Mara arăta splendid în rochia ei roșie de mătase, dar bucuria evenimentului îi lipsea cu desăvârșire. Cum să te simți liberă sub privirea atentă a ambilor părinți? Niciun coleg nu îndrăznea s-o invite la dans, de teamă de Victor Mihaescu.
— Gata, am mâncat. Ne plictisim, — spuse Hortensia, zâmbind. — Hai acasă.
Mara a schițat un zâmbet și s-a lăsat condusă spre ieșire, fără să știe că seara aceea avea să-i lase un gust amar și să deschidă drumul către o noapte plină de regrete și dorințe neîmplinite.