Cuvintele ascuțite ale lui Carmen Cristea au răsunat din bucătărie cu o forță care făcea imposibil să fie ignorate. Vocea ei ridicată se auzea clar până în dormitor, iar Mara Nicolaescu înțelegea fiecare silabă fără să se străduiască.
— Cum adică vor sta niște străini la masa mea?! — tuna ea, lovind probabil cu palma în masă. — Eu mi-am chemat deja sora, pe Bianca Fieraru, cu toată familia, pe Olimpia Constantinescu cu soțul ei, nepoții… totul e stabilit dinainte! Am un plan clar și nu intenționez să primesc oameni care nu au ce căuta aici!
— Mamă, dar sunt părinții Marei… — a încercat Adrian Lupescu să intervină, cu o voce nesigură.
— Nu mă interesează deloc! — a izbucnit femeia. — Dacă îi este atât de dor de ei, să se ducă la ai ei! Nimeni nu o obligă să rămână sub acoperișul meu!
Replica a lovit-o pe Mara ca un pumn în piept. A simțit cum i se strânge stomacul și parcă ceva se rupe adânc în ea. Fără să mai stea pe gânduri, s-a apropiat de ușă și a deschis-o larg. În bucătărie, Carmen Cristea stătea dreaptă, cu brațele încrucișate, emanând rigiditate. Adrian și-a ridicat privirea spre soție, evitând-o, cu un aer vinovat.
— Nu plec nicăieri, — a spus Mara rar și hotărât. — Rămân aici, lângă soțul meu. Este o sărbătoare de familie.
— Foarte bine, atunci stai! — a aruncat soacra cu un zâmbet plin de venin. — Doar să nu ne încurci pe sub picioare!
După acest schimb rece, Mara a decis că măcar din partea ei va face tot posibilul să fie o atmosferă civilizată. A ieșit la cumpărături și a cheltuit aproape toată prima de decembrie pe daruri. Pentru Carmen Cristea a ales un set scump de cosmetice franțuzești, pentru Aurel Marin un termos solid, bun pentru muncă, iar pentru Adrian — niște căști wireless la care visa de luni întregi. A cumpărat mici atenții și pentru invitații soacrei, chiar dacă pe unii nici nu îi cunoștea. În adâncul sufletului, spera că măcar într-o seară festivă eforturile ei vor fi observate, iar tensiunile se vor mai domoli.
În dimineața de treizeci și unu decembrie, apartamentul s-a transformat într-un furnicar. Mara toca legume, punea carne la cuptor, pregătea platouri. Carmen Cristea supraveghea totul, dând indicații precise, uneori pe un ton poruncitor. Adrian, în schimb, stătea lipit de computer, încercând să finalizeze un proiect urgent de serviciu.
— Mara! Taie heringul mai mărunt și nu uita ceapa! — a strigat soacra, apărând în pragul bucătăriei. — Și de ce nu e masa aranjată în sufragerie? În două ore vin invitații!
Mara a încuviințat fără să răspundă. Degetele o dureau de la atâta tăiat, dar continua cu grijă, atentă la fiecare detaliu. Își dorea cu disperare ca măcar această seară să decurgă fără explozii. A pregătit salata boeuf, heringul în straturi, platouri cu mezeluri și brânzeturi, aperitive elegante. Aurel Marin mai arunca din când în când câte o privire din ușă, tăcut, fără să se ofere să ajute.
Pe la opt seara, invitații au început să sosească. Bianca Fieraru a venit cu soțul și cei doi fii adulți, însoțiți de soțiile lor. Olimpia Constantinescu a apărut la brațul soțului, iar apoi au sosit vecini și prieteni vechi ai lui Carmen Cristea. La final, erau doisprezece oameni în total, fără a-i număra pe gazde.
Mara alerga între bucătărie și sufragerie, aducând farfurii, completând pahare. Adrian stătea la masă, lângă mama lui, râzând și povestind cu verii săi. Carmen Cristea era în centrul atenției, gesticulând larg și relatând întâmplări din policlinică, stârnind hohote de râs.
— Vă dați seama? Vine medicul de sector și se plânge că are prea mulți pacienți! — a spus ea teatral. — I-am zis: credeai că medicina e ușoară? Eu muncesc de-o viață și nu m-am văitat niciodată!
Cei din jur dădeau aprobator din cap. Aurel Marin mânca în tăcere, turnându-și din când în când câte un pahar de tărie. Mara s-a așezat pe un scaun liber, într-un colț al mesei, departe de agitație. Era epuizată și număra minutele până la sfârșitul serii.
Cu aproximativ o oră înainte de miezul nopții, Carmen Cristea s-a ridicat solemn.
— Dragii mei, vreau să vă felicit pe toți cu ocazia Anului Nou care se apropie! — a declarat ea. — Și, bineînțeles, am pregătit câte un cadou pentru fiecare!
S-a apropiat de o pungă mare de lângă canapea și a început să scoată cutii frumos ambalate, oferindu-le pe rând invitaților, însoțite de complimente.
— Bianca, sora mea dragă, ai fost mereu sprijinul meu! Ia acest fular de cașmir, știu că ți-l doreai.
— Olimpia, ești o adevărată comoară! Un cremă excelentă, doar pentru tine.
— Aurel, un bărbat gospodar are nevoie de o curea nouă!
Mara urmărea scena cu un nod în gât, așteptându-și rândul. Toți primiseră câte ceva, inclusiv vecina de la etajul superior. Doar ea părea invizibilă. Stătea cu mâinile strânse pe genunchi, simțind cum obrajii i se încing. Adrian examina încântat căștile primite — darul ei — fără să observe tensiunea.
Când ultimul pachet a fost oferit, Mara și-a făcut curaj. S-a ridicat în picioare și, cu o voce joasă, s-a adresat soacrei:
— Carmen Cristea… pentru mine… nu ați pregătit nimic?