Lacrimile îi alunecă pe obraji fără să le mai poată opri. — Dar și eu am nevoie să mă simt apreciată, iubită și respectată în propria mea casă, — rostește Paula Diaconu, cu vocea tremurândă.
Veronica Craioveanu lasă încet furculița jos. Umerii i se lasă, parcă apăsați de o greutate invizibilă, iar în privirea femeii în vârstă apare o claritate nouă, ca și cum abia acum și-ar fi văzut cu adevărat nora.
— Iartă-ne, draga mea, — spune ea pe neașteptate. — Ne-am lăsat duși de val… și am pierdut măsura.
Soarele coboară spre apus, îmbrăcând sufrageria în nuanțe calde de chihlimbar. Veronica Craioveanu stă lângă ușă, cu geanta de voiaj în mână, tăcută și mult mai gânditoare decât de obicei. Răzvan Marin îi așteaptă deja jos, lângă mașină, cu bagajele pregătite — hotărâseră să plece cu o zi mai devreme.
Paula o ajută pe soacră să-și îmbrace paltonul, iar atunci Veronica se întoarce brusc spre ea. Ochii îi lucesc umezi.
— Știi, Paula, — îi cuprinde mâinile cu un gest cald, — am crezut sincer că fac bine. Și la noi venea odată soacra mea, dădea ordine, ne spunea cum să trăim… — zâmbește amar. — Eu tăceam și înduram. Se pare că, fără să-mi dau seama, am ajuns la fel.
Nodul din gâtul Paulei începe să se destrame. O îmbrățișează strâns, cu o sinceritate calmă:
— Veți fi mereu oaspete drag în casa noastră. Doar că…
— Doar că, de acum înainte, voi veni ca musafir, nu ca general, — completează Veronica, clipind ștrengărește. — Iar data viitoare când voi dori să invit rudele, te voi întreba mai întâi pe tine.
Eduard Andreescu o sprijină pe mama lui pe scări. Când taxiul se îndepărtează, Paula rămâne mult timp la fereastră, urmărindu-l. În suflet simte o ușurare neașteptată, ca și cum o povară veche s-ar fi risipit în sfârșit.
Seara îi găsește pe ea și pe Eduard în bucătărie, sorbind ceai fierbinte cu lămâie. Ceasul vechi bate rar, egal, iar dincolo de geam frunzele de arțar foșnesc liniștitor. Totul pare să fi reintrat în ordine — atât în apartament, cât și în inimă.
— Știi, — spune Eduard, privind în ceașcă, — îți datorez o scuză.
Paula îl privește atent.
— Mi-a fost mereu teamă să n-o rănesc pe mama, — continuă el. — Și, fără să vreau, te-am lăsat pe tine să suferi. Iartă-mă.
— Astăzi ai îndreptat lucrurile, — răspunde ea încet, așezându-și palma peste a lui.
— Îți promit că nu se va mai întâmpla, — îi strânge degetele cu hotărâre. — Și… mama a înțeles. Se vedea clar în ochii ei.
Paula zâmbește, privind cerul care se colorează în roz pal:
— Da, cred că de acum înainte va fi altfel.
Telefonul vibrează ușor. Un mesaj de la Veronica Craioveanu: o fotografie din taxi, ea și Răzvan Marin zâmbind spre cameră, cu un text simplu dedesubt: „Mulțumim pentru lecție, dragilor. Vă iubim.”
Ochii Paulei se umplu din nou de lacrimi — însă, de data aceasta, sunt lacrimi de eliberare și speranță. Uneori e nevoie doar de curajul de a spune adevărul pentru a schimba un echilibru greșit, construit ani la rând.