Scârțâitul mobilierului mutat ajunge până afară; era clar că Veronica Craioveanu hotărâse, din nou, să „aranjeze mai bine” fotoliile. Paula Diaconu strânge balustrada balconului cu atâta forță încât degetele i se albesc.
— Nu mai rezist, Eduard, — murmură ea, cu voce stinsă. — Pur și simplu nu mai pot.
Prânzul de familie se desfășoară în toi. Sufrageria largă e plină de clinchet de tacâmuri, voci suprapuse și râsete forțate. Paula stă la capul mesei și pune salată în farfuriile tuturor, din obișnuință, fără să mai gândească. Mâinile îi tremură ușor, iar pe fața palidă apar pete roșiatice, semn al tensiunii acumulate.
Veronica Craioveanu, vizibil încântată de propria voce, începe o nouă poveste despre cum ar trebui gospodărită o casă adevărată:
— Să vezi la prietena mea Teodora ce noră are! Un exemplu! Spală pe jos zilnic, fără excepție. Așa da femeie de casă!
Leontina Dumitrescu aprobă din cap, aruncându-i Paulei o privire piezișă. Răzvan Marin stă lăsat pe spate, molfăind zgomotos și butonând telefonul. Eduard Andreescu se foiește pe scaun, cu ochii în farfurie, evitând cu grijă să-și întâlnească soția din priviri.
Paula lasă încet bolul de salată pe masă. Dintr-odată, liniștea cade grea peste încăpere, ca și cum toți ar fi simțit că urmează un moment decisiv. Își ridică privirea și o fixează direct pe soacra ei.
— Veronica Craioveanu, — începe ea, cu glas tremurat, care însă se întărește pe parcurs. — Răzvan. Am nevoie să spun ceva.
Eduard rămâne nemișcat, cu furculița suspendată în aer. Leontina Dumitrescu se oprește din mestecat.
— Înțeleg că sunteți obișnuiți să faceți parte din fiecare detaliu al vieții lui Eduard. E firesc, sunteți familia lui, — Paula inspiră adânc. — Dar de fiecare dată când veniți aici, eu ajung să mă simt ca o menajeră în propria casă. Mutați lucruri, comentați tot ce ține de gospodărie, îmi spuneți ce și cum să fac…
— Draga mea, noi doar încercăm să ajutăm! — o întrerupe Veronica, dar Paula ridică mâna.
— Vă rog, lăsați-mă să termin, — vocea îi vibrează de emoție. — Nu mă întrebați niciodată ce cred. Ieri ați chemat musafiri fără să verificați dacă pot găti pentru toată lumea. Răzvan dă televizorul la maximum când eu lucrez. Îmi mutați lucrurile și vorbiți despre curățenie de parcă aș fi incapabilă să-mi întrețin casa.
O tăcere apăsătoare se așterne. Obrajii Veronicăi Craioveanu se înroșesc treptat.
— N-am vrut să te jignim, Paula, — spune ea, descumpănită. — La noi așa a fost mereu…
— Mamă, — intervine brusc Eduard, iar toți se întorc spre el. — Paula are dreptate.
Se ridică și se apropie de soția lui, așezându-i mâna pe umăr.
— Trebuie să-i respectăm spațiul și regulile. Aceasta este casa noastră, iar Paula face enorm pentru noi. Adevărul e că am uitat să-i mulțumim.
Răzvan Marin își ridică, în sfârșit, privirea din telefon, uitându-se uimit la fratele lui. Leontina Dumitrescu și Vasile Lupescu schimbă o privire scurtă.
— Țin la voi toți, — adaugă Paula în șoaptă, simțind cum ochii i se umezesc, iar cuvintele îi ies tot mai greu, pregătind momentul în care emoțiile nu vor mai putea fi ținute în frâu.