Acolo, banii erau mereu puși deoparte „pentru zile negre”, iar în esență trăiau de parcă fiecare zi ar fi fost o astfel de zi.
Au așezat-o la masă, acoperită cu o față de masă veche și pătată. Alexandra Dumitrescu a făcut o grimasă discretă și s-a așezat pe un taburet. Gabriel Horiaescu zâmbea larg în timp ce turna vin… pardon, compot dintr-un ulcior care nu doar că era vechi și demodat, dar vizibil murdar.
– Nu, mulțumesc. Aș prefera apă – murmură cu modestie Alexandra Dumitrescu.
– Asta da! – făcu un gest Lucian Matei. – O noră economicoasă e întotdeauna binevenită!
Alexandra Dumitrescu zâmbi politicos, dar nu spuse nimic. Gabriel Horiaescu și părinții lui mâncau cu poftă cina, în timp ce ea nu reușea să scape de sentimentul de dezgust. Mai devreme, când aruncase o privire în bucătărie, văzuse o dezordine îngrozitoare: farfurii stivuite lângă chiuvetă, pe care se vedeau pete groase de grăsime uscată.
– Draga mea noră, dar tu de ce nu mănânci? Nu cumva ții vreo cură de slăbire? – se miră Nicoleta Gabrielescu când observă că farfuria Alexandrei Dumitrescu era neatinsă.
– Nu, nu e vorba de asta. Doar că azi mă cam doare stomacul – minți Alexandra Dumitrescu, fiindcă știa că dacă ar fi mâncat ceva acum, stomacul chiar i-ar fi dat dureri.
În sfârșit cina se apropia de final și Alexandra Dumitrescu începea deja să simtă ușurare când Nicoleta Gabrielescu aduse tortul cumpărat chiar de ea pentru această întâlnire. În sfârșit ceva comestibil și sigur pe masă!
Dar fericirea n-a durat mult. Femeia îi puse în față o farfurie – iar Alexandra Dumitrescu recunoscu imediat: era aceeași pe care o văzuse mai devreme în bucătărie cu petele uscate de grăsime. Pofta i se evaporase instantaneu. Refuză din nou politicos:
– Mulțumesc, mai bine nu iau.
Nicoleta Gabrielescu ridică nedumerită sprâncenele fără să spună nimic. Lucian Matei însă pufni:
– Cu atât mai bine pentru noi! Rămâne mai mult!
Alexandra Dumitrescu zâmbi forțat și începu deja să numere minutele până la plecare. Și atunci – spre surprinderea tuturor sau poate doar a ei – Nicoleta Gabrielescu schimbă brusc subiectul:
– Alexandra dragă, ai spus că ai apartament propriu? Câte camere are? Locuiești singură? Încă plătești creditul sau l-ai achitat deja? Unde e exact?
Întrebările curgeau ca la un interogatoriu. Alexandra Dumitrescu se simți puțin stânjenită dar răspunse la câteva dintre ele – desigur fără prea multe detalii. Nu vedea rostul să ascundă adevărul dar nici nu voia să-și deschidă sufletul complet.
Atunci interveni Gabriel Horiaescu – strângându-se tot într-un zâmbet mândru:
– Mamã, tatã… trebuie sã vedeți! Apartamentul Alexandrei e pur și simplu minunat! Ferestrele dau spre parc, are optzeci de metri pătrați! Renovare completã, mobilã scumpã… totul amenajat cu gust!
Alexandra nici n-apucase sã-l opreascã cã deja Nicoleta Gabrielescu își îngustase privirea și rosti acea frază care-i înghețã sângele-n vine:
– Ei bine… minunat! Dacă vă căsătoriți ne mutăm noi la tine. Pe al nostru îl vindem și punem banii la bancã… Știi cât sunt pensiile acum? Mǎcar la bătrânețe sǎ avem niște rezerve…
Inima Alexandrei aproape cǎ încetǎ sǎ batǎ. În mintea ei apărură imediat imagini: apartamentul ei luminos şi spaţios invadat cu dulapurile lor nesfârşite şi covoarele şi cutiile lor; bucătăria ei curată pătata cu ulei încins; oameni strǎini lângǎ ea — zi după zi… clipǎ dupǎ clipǎ…
I se făcuse greaţă. Se ridică brusc şi forţă un zâmbet rigid pe chip:
– Mǎ scuzaţi… parcǎ nu mã simt prea bine… Merg acasã… iau un medicament şi mã culc puţin…
– Hai măi! – tresări Lucian Matei ridicând capul din farfurie – Am eu tincturӑ din plante! Bei puțin şi-ţi trece numaidecât! Toată seara pari gata-gata să leşini!
– Mulţumesc frumos… nu este nevoie – răspunse ferm Alexandra Dumitrescu şi îşi luӑ geanta.
Gabriel Horiaescu sӑri imediat în picioare:
– Te conduc eu!
Dar ea clătină repede din cap:
– Nu veni… rămâi cu părinţii tӑi… Am chemat deja un taxi…
Şi înainte ca cineva sӑ apuce sӑ protesteze ieşi pe uşӑ; inima îi bătea nebuneşte sub presiunea emoţiilor acumulate.
Alexandra Dumitrescu ştia cӑ Veronica Mureșanu aştepta telefonul ei. Cât timp fusese în vizită telefonul vibrase de câteva ori — mama îi scrisese deja: „Ei cum a fost?”, „Te-a cerut?”, „De ce taci?”