Ecaterina zâmbi fără să vrea:
— Și eu te-am considerat o vrăjitoare. Mă tot întrebam — de ce se uită așa la mine?
— O vrăjitoare? — izbucni în râs Elisabeta. — Mulțumesc frumos! Deși… poate că sunt puțin vrăjitoare. Uite, chiar acum o să fac o vrajă și peste jumătate de oră o să ai casa plină de prieteni gălăgioși.
— Elisabeta…
— Ce petrecere? — se auzi un zgomot în receptor, apoi vocea lui Paul. — Ecaterina, venim. Cu toții.
Paul… Cel mai bun prieten al lui Alexandru din vremea facultății. Pe atunci împărțeau același apartament, munceau noaptea ca să se întrețină, își împărțeau ultimii bani. Paul a fost primul care i-a aprobat alegerea când Alexandru i-a povestit despre întâlnirea cu Ecaterina.
— Paul…
— Gata, discuția s-a încheiat.
După patruzeci de minute s-a auzit soneria. În prag stătea toată gașca – Elisabeta cu Paul, Bogdan cu Iolanda, iar undeva în spate se zărea Alexandru cu o expresie foarte ciudată pe chip.
Pe Bogdan și Iolanda îi cunoscuseră în luna de miere. O coincidență amuzantă – ambele cupluri aleseseră aceeași stațiune, același hotel. Se cunoscuseră la piscină, merseseră împreună în excursii și jucaseră cărți seara. De atunci nu s-au mai despărțit – ba chiar și-au cumpărat apartamente în blocuri vecine.
— Ne-am gândit să facem o petrecere improvizată! — anunță Iolanda intrând în apartament. — E plictisitor acasă.
— Sunteți nebuni, — șopti Ecaterina privind cum prietenii își scot hainele în hol.
— Bineînțeles! — îi făcu cu ochiul Bogdan. — Ce credeai? Oamenii normali nu lasă totul baltă ca să traverseze orașul pentru niște jocuri de societate.
Între timp Elisabeta deja gospodărea prin bucătărie; ceva zăngânea și foșnea pe-acolo. Paul și Bogdan mutau măsuța de cafea ca să facă loc pentru jocuri. Alexandru stătea stingher într-o parte, vizibil nesigur ce ar trebui să facă.
— Alex, — îl strigă Paul. — Adu scaunele din bucătărie! Și vezi că trebuie să stai lângă soție ta – ce-i cu tine?
Seara ieșise neașteptat de cald și plin de voie bună. Au jucat „Monopoly”, apoi „Activity”, au râs încet și s-au tachinat reciproc cu afecțiune. Ecaterina, învelită într-o păturică, privea totul și simțea cum durerea începe să se retragă – atât cea fizică cât și cea sufletească.
Îi privea pe prieteni și își amintea cum a început totul: primele weekenduri petrecute împreună la casa lui Paul de la țară; Revelionul petrecut în garsoniera lui Bogdan și Iolanda – micuță dar atât de primitoare; zilele de naștere, sărbătorile sau simplele seri fără vreun motiv anume… Când oare a început totul să se schimbe?
După vreo oră, Paul l-a tras pe Alexandru pe balcon pentru o discuție privată. Nu se auzea nimic din ce vorbeau acolo dar când s-au întors în cameră, chipul lui Alexandru era neobișnuit de abătut.
— Ecaterina… — spuse el mai târziu după ce toți plecaseră. — Iartă-mă… M-am purtat ca un…
Se opri brusc căutând cuvintele potrivite.
— Ca-n ultimele șase luni… — completase ea încet.
El tresări ca lovit:
— Ce vrei să spui?
— Tu chiar nu observi? — îl privi Ecaterina drept în ochi. — Am devenit niște străini unul pentru celalalt… Tu tragi într-o direcție a ta, eu într-a mea… Când am vorbit ultima datǎ pur şi simplu? Fără treburi casnice sau probleme?
— Am mult de lucru…
— Ai mereu mult de lucru… Ședințe… întâlniri… petreceri corporatiste… delegații neașteptate… Iar eu… eu doar exist undeva la marginea vieții tale…