— Iubi, dar cum să ies în starea asta? — Ecaterina se strâmbă de durere ascuțită, așezându-se pe marginea canapelei. — Poate rămânem acasă?
— Ecaterina, glumești? Avem o tradiție. În fiecare an ne adunăm la Paul, — Alexandru bătea nerăbdător cu cheile în palmă. — Acum că te-ai îmbolnăvit, trebuie să anulez petrecerea?
Ecaterina închise ochii. Așa e mereu – de câte ori îi cere ceva important, el pornește imediat cu tonul ăla iritat. Și totuși, când s-au cunoscut era altfel. La prima întâlnire ea răcise și el a petrecut jumătate de seară căutând un fular prin mall pentru ea, fiindcă îl uitase acasă. Unde e acum băiatul ăla grijuliu?
Atunci, acum cinci ani, totul părea atât de simplu și firesc. S-au întâlnit întâmplător – ea venea grăbită de la muncă, el se întorcea de la sală. S-au ciocnit în ușa supermarketului și i-a scăpat punga cu portocale. El a ajutat-o să le adune, făcând glume despre „ploaia de fructe”, iar ea se uita la zâmbetul lui și gândea – iată momentul acela despre care scriu în romane.
După o săptămână a sunat-o – avea numărul ei pe cartea de vizită pe care i-o strecurase împreună cu o portocală drept mulțumire pentru ajutor. I-a propus să meargă la film. Ea a acceptat, deși nu ieșea niciodată cu necunoscuți. Era ceva cald și sigur în vocea lui.
— Doar stai puțin cu mine… — șopti ea revenind la realitate. — Chiar mă simt rău.
— Auzi, nu pricep ce-i cu teatrul ăsta infantil… — Alexandru își trăgea deja geaca pe el. — Ești adult. Ia o pastilă, pune un serial și odihnește-te! Ce-i cu manipulările astea?
— Ce manipulări? — Ecaterina era chiar nedumerită. — Am un atac…
— Hai las-o baltă! — o întrerupse el sec. — Eu plec acum. Te sun diseară.
Ușa trântită zgudui candelabrul din hol. Ecaterina porni încet spre dormitor sprijinindu-se de perete. În ultima vreme se certau tot mai des: din nimicuri, prostii… dar fiecare ceartă lăsa un gust amar.
Și totuși înainte era altfel… Își amintea cum în al doilea an împreună s-a îmbolnăvit grav chiar înaintea unei prezentări importante la serviciu. Alexandru atunci și-a luat liber și a venit la ea acasă cu mâncare și medicamente; a stat toată ziua lângă ea. Ba chiar a ajutat-o să termine prezentarea – s-a implicat într-un subiect complet străin pentru el și i-a dat idei bune. În seara aia ea a simțit că vrea să-și petreacă viața alături de omul acesta.
Când i-a cerut mâna însă… totul s-a dat peste cap: uitase inelul acasă, pierduse discursul pregătit dinainte și era cât pe ce să cadă într-o baltă când voia să îngenuncheze… Dar tocmai acea stângace sinceritate o cucerise definitiv: râdea printre lacrimi iar el o ținea strâns promițând că va fi mereu lângă ea.
…Seara la Paul începea ca întotdeauna: apartamentul se umplea de vocile prietenilor, clinchetul paharelor și râsete.
— Voi vă amintiți cum anul trecut Ecaterina ne-a bătut pe toți la „Crocodil”? — zâmbi Bogdan aranjând gustările pe masă. — Mai ales când imita hipopotamul pe role!
— Da’ cum! — râse Iolanda zgomotos. — Și Alexandru era atât de mândru atunci! Tot repeta: „E soția mea! Artista mea!”
Elisabeta ieși până în hol auzind ușa deschizându-se brusc. În prag stătuse Alexandru – singur… Prietenii erau deja adunați în sufragerie: masa pusese bine, muzica pornită… Și atunci Elisabeta observase: