Își făcuse programarea încă de vinerea trecută, mai mult ca măsură de siguranță, pentru orice eventualitate. Numai că eventualitatea aceea venise mai repede decât ar fi crezut.
Nicoleta Craioveanu scoase telefonul și îi trimise Cristinei Lupescu un mesaj scurt, fără explicații inutile:
„Gata. Vin la tine.”
Apoi își puse mobilul la loc în geantă și merse mai departe.
Teii de pe marginea drumului stăteau goi, umezi, cu trunchiurile întunecate lucind sub felinare. Nu mai rămăsese nicio pată galbenă de toamnă, nici urmă de frumusețe blândă. Doar bălți, asfalt rece și lumini tremurând în apă. Septembriele acela părea mai cenușiu ca niciodată, lipsit de căldura aceea de rămas-bun pe care toamna o aduce uneori.
Părea un sfârșit.
Sau poate un început. Depindea din ce parte priveai.
Cristina locuia la vreo douăzeci de minute de mers pe jos. Nicoleta parcurse drumul aproape mecanic, fără să observe cu adevărat străzile. Mintea ei lucra precis, rece, ca un aparat bine reglat: avocatul, actele, evaluarea apartamentului, următoarea mișcare.
Sentimentele aveau să vină mai târziu. Așa era ea. Întâi rezolva ce era de rezolvat, abia apoi își permitea să simtă.
Cristina deschise ușa înainte ca ea să apuce să sune. O aștepta deja în prag, în blugi de casă și pulover, cu îngrijorarea întipărită pe față.
— Intră. Am pus apa la fiert.
Nicoleta intră, își scoase paltonul și se lăsă pe canapea. Abia atunci simți oboseala. Nu oboseala unei singure zile. Ci a patru ani întregi.
— Spune-mi, zise Cristina, așezându-se în fața ei.
Și Nicoleta îi povesti. Pe scurt, fără înflorituri, fără lacrimi. Cristina nu o întrerupse deloc. Doar când ajunse la momentul în care fusese izgonită de la masă, clătină încet din cap.
— Și Andrei?
— Se uita în farfurie.
Cristina tăcu o clipă.
— Nico… te-a sunat măcar o dată?
Nicoleta privi ecranul telefonului. Două mesaje. Amândouă de la Andrei Cioban.
Primul: „Unde ești?”
Al doilea, trimis după douăzeci de minute: „Mama zice că ai înțeles totul greșit.”
Nicoleta închise telefonul și îl puse deoparte.
— Exact, spuse Cristina încet.
Lucian Bogdănescu, avocatul, o primi luni dimineață. Cabinetul era mic, cu teancuri ordonate de dosare, rafturi pline și o fereastră orientată spre clădirea de vizavi. Bărbatul avea în jur de cincizeci de ani, vorbea puțin și asculta atent. Era genul de om care nu te asaltează cu întrebări inutile, ci intră direct în miezul problemei.
Nicoleta așeză pe birou actele apartamentului. El le răsfoi, citi câteva minute în liniște, apoi încuviință din cap.
— Cotele sunt înregistrate corect. O treime vă aparține dumneavoastră, o treime soțului, o treime soacrei. Doriți ieșirea din indiviziune?
— Vreau să-mi vând partea. Sau, dacă se poate, să le cumpăr părțile lor. Depinde cum evoluează lucrurile.
Lucian Bogdănescu aprobă din nou, fără mirare și fără să emită judecăți.
— În primul rând, trebuie să le trimitem o ofertă oficială de cumpărare. Au drept de preempțiune, potrivit legii. Dacă refuză sau nu răspund în termen de o lună, veți putea vinde cota către o terță persoană.
Nicoleta notă totul. Pe pași. Limpede. Exact așa cum îi plăcea ei să lucreze.
Când ieși din birou, se ciocni aproape în prag de o femeie care intra grăbită. Aceasta se opri brusc, se dezechilibră și scăpă câteva lucruri din geantă.
— Vai, îmi pare rău!
— Nu-i nimic, răspunse Nicoleta, ținându-i ușa.
Femeia părea de vârsta ei, poate cu un an-doi mai mare. Avea părul închis la culoare, un palton îngrijit și aerul tulburat al cuiva peste care tocmai se prăbușise ceva. Ridică de jos un plic, murmură un „mulțumesc” rapid și dispăru în interiorul cabinetului.
Nicoleta nu se gândi prea mult la întâlnirea aceea. La un avocat veneau oameni cu tot felul de necazuri.
Andrei o sună miercuri seara. Nicoleta răspunse. Nu avea de gând să se ascundă.
— Nico, hai să vorbim omenește. Mama s-a aprins, știi și tu cum e uneori…
— Andrei, îl opri ea, cu o voce calmă. Vei primi o notificare de la notar. Citește-o cu atenție.
Urmă o tăcere.
— Ce notificare?
— O ofertă oficială pentru cumpărarea cotei mele din apartament. Tu și mama ta aveți la dispoziție o lună ca să decideți.
Liniștea de la celălalt capăt se schimbă. Nu mai era nedumerire, ci încordare.
— Vorbești serios?
— Cât se poate de serios.
El continuă să spună ceva despre faptul că se grăbise, că nu trebuia „să ajungă acolo”, că mama lui, de fapt, nu avusese intenții rele. Nicoleta îl ascultă fără să se tulbure, răspunse scurt și, când înțelese că nu mai avea nimic nou de auzit, închise. Fără gesturi dramatice. Doar apăsă pe butonul roșu.
Apoi deschise laptopul și se întoarse la lucru. Raportul trimestrial nu avea să se încheie singur.
Abia atunci începu întorsătura la care Nicoleta nu se așteptase deloc.
Vineri seara primi un mesaj de la o femeie necunoscută. Aceasta îi explică faptul că obținuse numărul printr-o cunoștință comună și se prezentă: Adriana Croitoru. Apoi, parcă ezitând, scrise că era femeia întâlnită luni la cabinetul avocatului.
„Nu mă cunoașteți, dar eu v-am văzut luni. Trebuie să vă spun ceva. Este important. Ne putem întâlni?”
Nicoleta rămase mult timp cu privirea pe ecran. Orice om prudent ar fi ignorat un asemenea mesaj. Nu știai niciodată cine se afla în spatele unor astfel de invitații. Și totuși, ceva — intuiție, instinct profesional sau poate doar oboseala de a fi mereu atentă — o făcu să tasteze:
„Unde și când?”
S-au văzut sâmbătă, într-o cafenea mică, aproape de faleză. Adriana ajunsese înaintea ei. Stătea la o masă lângă geam, cu o ceașcă de cafea în față, răsucind lingurița între degete.
— Vă mulțumesc că ați venit, spuse ea.
— Spuneți-mi despre ce este vorba, răspunse Nicoleta, fără introduceri.
Adriana o privi atent, ca și cum ar fi încercat să hotărască dacă putea avea încredere în ea.
— Sunteți căsătorită cu Andrei Cioban?
Nicoleta ridică ușor din sprâncene.
— Deocamdată, da.
— Atunci trebuie să aflați ceva despre apartament. Despre locuința în care stați. Mai exact, despre ce se pregătește în legătură cu ea.
Cafeaua Nicoletei rămase neatinsă, răcindu-se încet.
— Se pregătește?
Adriana oftă și își coborî vocea:
— Eu am ajuns la același avocat pentru o cu totul altă problemă. Îl cunosc, a fost cândva colegul meu. Vorbeam cu el și, din întâmplare… de fapt, nu chiar din întâmplare, am auzit o discuție pe coridor.