Sub povara insistențelor mamei și a tăcerii ciudate în care se închisese soția lui, Andrei Mureșan se lăsase cuprins de panică. Ajunsese să creadă, aproape fără să mai verifice cu mintea lui, că Elena Voinea îi devenise un dușman ascuns, gata să-l lovească atunci când se aștepta mai puțin. De aceea, în ultima clipă, ceruse cu încăpățânare semnarea unui contract matrimonial. Se folosise de oboseala Elenei, de dorința ei disperată de a păstra liniștea în casă, de nevoia ei de a stinge conflictul cu orice preț. Ea semnase actele fără să le citească pe îndelete, numai ca să pună capăt acelui șir nesfârșit de reproșuri, priviri bănuitoare și vorbe aruncate pe jumătate.
— Știi, mamă, spuse Andrei încet, întrerupând avalanșa amintirilor pe care Mihaela Moldovan le tot răscolea, am senzația că ne scapă ceva.
— Ce să ne scape? se întoarse ea brusc spre el, iar pe chip i se așternu o expresie aspră, plină de neîncredere. Am înțeles tot ce era de înțeles. Noi am câștigat, ea a pierdut. Simplu.
— Nu cred că a pierdut, mamă. Ea doar a plecat. Fără ceartă, fără luptă. Nu ți se pare ciudat? Un om care rămâne fără tot, care e împins afară din propria casă, nu se poartă așa.
Mihaela pufni disprețuitor și se așeză ostentativ în fotoliul din fața lui, ca și cum ar fi fost gata să țină o pledoarie.
— Ciudat? Eu îi spun lașitate. Sau calcul. De unde știi tu că nu și-a găsit deja pe altcineva? Poate nici nu-i trebuia apartamentul ăsta, poate avea dinainte un loc unde să se ducă. Femeile, Andrei, își fac planuri cu mult înainte să le bănuiască cineva. Să nu-ți închipui că Elena e vreo sfântă neînțeleasă. Cine știe, poate acum râde de noi într-un cuibușor confortabil, pregătit de altul pentru ea.
Totuși, undeva adânc, sub platoșa aceea de siguranță agresivă pe care Mihaela și-o construise cu grijă, încolți o îndoială măruntă și neplăcută. De ce nu țipase Elena? De ce nu făcuse crize, de ce nu sunase prieteni, de ce nu amenințase că merge la poliție? Un om obișnuit, încolțit, începe să se apere, să muște, să se zbată. Elena însă îl privise pe Andrei cu ochii ei mari și liniștiți, dăduse ușor din cap și spusese doar: „Bine, dacă așa îți va fi mai ușor.” Cuvintele acelea continuau să răsune în tăcerea apartamentului, stricând fără milă dulcea iluzie a victoriei.
Zilele se scurgeau una după alta, iar viața în locuință părea să intre într-o nouă ordine. Mihaela Moldovan preluase conducerea fără să ceară voie. Stabilise unde trebuia să stea fiecare obiect, schimbase regulile mesei, programul casei, felul în care trebuiau făcute cumpărăturile și chiar orele de odihnă. Andrei muncea mult, se întorcea târziu și, fără să recunoască deschis, încerca să petreacă tot mai puțin timp în atmosfera aceea încărcată de prezența mamei lui. Dar nici la serviciu nu reușea să scape de senzația că ceva rămăsese neterminat. Chipul Elenei nu se ștergea. Nu i se arăta ca imaginea unei victime umilite, ci ca a unui om care luase o hotărâre și închisese o ușă în urma sa.
Într-o seară, pe când Mihaela urmărea un serial și comenta cu voce tare fiecare gest al personajelor, Andrei deschise un sertar al biroului și găsi o fotografie veche. Erau el și Elena, pe malul mării, râzând. Vântul îi răvășise părul, iar în ochii ei strălucea o bucurie curată, sinceră, pe care el nu o mai văzuse de foarte mult timp. Atunci îi reveniră în minte toate lucrurile pe care le uitase sau alesese să le îngroape: cum îl apărase Elena în fața colegilor, cum îi stătuse alături când își pierduse slujba cu cinci ani în urmă, cum îi ascultase răbdătoare plângerile despre mama lui, fără să o jignească vreodată.
„Nici măcar nu a făcut scandal”, îi trecu din nou prin minte.
De data aceasta, însă, gândul nu mai suna la fel. Nu mai părea o dovadă de slăbiciune sau de viclenie, ci semnul unei forțe greu de înțeles. Un scandal înseamnă, până la urmă, o încercare de a reține pe cineva, un strigăt de disperare, speranța că celălalt va auzi și se va opri la timp. Elena nu făcuse scandal pentru că, în relația aceea, nu mai avea nimic de salvat. Plecase înlăuntrul ei cu mult înainte ca hârtiile să fie semnate. Tăcerea ei fusese verdictul final, rostit fără furie, pentru amândoi: pentru Andrei și pentru mama lui.
Mihaela Moldovan se afla la câțiva pași de el, prinsă încă în lumea zgomotoasă a televizorului.