— Și tu ce i-ai răspuns?
— Că hotărârea îmi aparține. Vlad Andreescu își ridică privirea spre ea, obosit, cu fața trasă. — Denisa, tu chiar crezi că noi doi putem duce asta până la capăt? Dacă luăm terenul de lângă tatăl tău, dacă ne apucăm de casă… o să fim în stare s-o facem împreună?
Denisa Alexandrescu nu se grăbi să răspundă.
— Nu știu, spuse sincer. Dar știu altceva: n-o să ne iasă nimic dacă unul dintre noi va trăi cu impresia că se sacrifică.
Vlad lăsă capul în jos.
— Asta simt eu acum, recunoscu încet. Că sunt cel care pierde. Că, fiindcă aduc mai puțini bani în casă, părerea mea cântărește mai puțin.
Denisa se apropie și se așeză lângă el pe canapea.
— Vlad, nu despre bani e vorba. Problema e că, atunci când ai decis ce teren cumpărăm, n-ai întrebat nici măcar o dată ce-mi doresc eu. Ai pornit de la ideea că știi deja ce e mai bine pentru amândoi.
El îi căută mâna și i-o strânse.
— Și ce ar trebui să fac acum? întrebă cu voce joasă. Nu știu cum să fiu cu adevărat pe picior de egalitate cu tine.
— Vrei să înveți?
Vlad dădu din cap, aproape fără zgomot.
— Atunci începem cu terenul, hotărî Denisa. Mâine mergem împreună la tata. Îl vezi, te uiți bine, îmi spui ce crezi. Fără să te prefaci, fără să mă menajezi. După aceea alegem amândoi.
— Și dacă nu-mi place deloc?
— Atunci căutăm o a treia variantă. Denisa îi apăsă palma în a ei. Una care să nu lase pe niciunul dintre noi cu gust amar.
A doua zi au plecat spre tatăl Denisei aproape fără să vorbească. Ea privea pe geam drumul care se derula încet și simțea că de călătoria aceea depindea mai mult decât soarta unei bucăți de pământ. Nu era doar terenul în discuție. Căsnicia lor însăși părea prinsă într-un fir subțire.
Când au ajuns, Vlad coborî din mașină și rămase o clipă nemișcat.
— E frumos aici, spuse până la urmă.
— Da, e frumos, încuviință Denisa.
Stăteau amândoi pe cei șase ari pe care tatăl ei era gata să-i dea fiicei sale. Într-o parte se înălțau meri bătrâni, cu trunchiuri noduroase. Mai aproape de gard crescuseră tufe de zmeură, iar într-un colț mai retras sclipea un iaz mic, ascuns pe jumătate de iarbă.
Vlad se plimbă încet, măsurând locul din priviri.
— S-ar putea ridica o casă bună aici, zise el gânditor. Și… poate și un atelier. De mult mi-ar fi plăcut să lucrez cu lemnul, să fac tâmplărie.
Denisa îl privi surprinsă.
— Serios? Nu mi-ai spus niciodată.
— Una e să vorbești, alta e să te apuci cu adevărat. El se întoarse spre ea. Dar pe un teren ca ăsta aș veni cu drag în fiecare weekend.
— Atunci… înseamnă că ne-am hotărât?
Vlad nu răspunse imediat. O privi îndelung, ca și cum întrebarea reală era cu totul alta.
— O să mă respecți în continuare? Chiar dacă salariul meu rămâne mai mic decât al tău?
— Da, răspunse Denisa fără ezitare. Cu condiția ca și tu să nu mă mai pedepsești pentru asta.
El întinse mâna spre ea.
— Batem palma?
— Batem palma, spuse Denisa și îi primi strângerea.
Totuși, pe drumul de întoarcere, liniștea din mașină nu i se mai păru ușoară. Denisa știa că adevărata încercare abia începea. Terenul era doar primul pas. Urmau casa, cheltuielile, planurile, zecile de hotărâri mărunte și mari, apoi efortul de fiecare zi de a nu uita că trebuie să rămână parteneri egali. Acolo avea să se vadă, de fapt, cât de puternici erau.
— La ce te gândești? o întrebă Vlad.
— Că terenul e numai începutul.
— Începutul a ce?
Denisa oftă ușor.
— A momentului în care fie învățăm să fim o familie, fie…
Se opri. Unele lucruri nu trebuie rostite prea devreme.
— Fie ce? insistă el.
— Fie ne dăm seama că nu ne potrivim.
Vlad tăcu multă vreme. Apoi spuse încet:
— O să mă străduiesc. Îți jur.
— Și eu, promise Denisa.
Dar, undeva în adâncul ei, știa deja că uneori strădania singură nu ajunge. Uneori oamenii nu se pot schimba atât cât ar trebui ca să fie fericiți împreună. Iar un teren, oricât de frumos ar fi, nu poate repara asta în locul lor.