Frigiderul a devenit, în scurt timp, o hartă de război. Jumătatea din dreapta fusese ocupată de borcanele și caserolele aliniate militărește ale Paraschivei Matei. Partea stângă aparținea Monicăi Diaconu, cu recipientele ei curate, etichetate cu grijă. Orice atingere accidentală a „teritoriului” celeilalte era interpretată imediat ca o provocare ostilă.
Punctul culminant s-a produs în ziua borșului. Amândouă mamele au hotărât, fără să se consulte, că exact atunci era momentul potrivit să gătească aceeași mâncare. Pe aragaz stăteau două oale, ca două tabere rivale, fiecare răspândind prin bucătărie arome diferite și, parcă, filozofii de viață incompatibile. Seara, Andrei Voinea trebuia să aleagă din care farfurie avea să mănânce. Știa foarte bine că orice decizie ar fi echivalat cu o declarație de război. Adevăratul calvar abia începea.
În primele zile, confruntările deschise s-au stins repede, dar au fost înlocuite de ceva mult mai obositor: o luptă tăcută, de uzură. Aerul din apartament devenise greu, nemișcat, ca într-o criptă încuiată, unde un singur cuvânt rostit greșit putea declanșa prăbușiri. Nu se mai țipa, nu se mai discutau lucrurile direct. În schimb, peste tot plutea o liniște lipicioasă, sufocantă, alcătuită din priviri dezaprobatoare, oftaturi teatrale și tăceri apăsate, demonstrative. Ioana Mureșan și mama ei trecuseră la etapa următoare a planului: măcinarea sistematică a nervilor lui Andrei.
Centrul operațiunilor rămânea, firește, bucătăria. Paraschiva Matei, credincioasă mâncărurilor consistente, grase și făcute „ca la carte”, gătea în cantități impresionante, monopolizând ore întregi aragazul și cuptorul. Monica Diaconu, adepta alimentației sănătoase, îndura în tăcere până îi venea rândul să pregătească supa ei dietetică de broccoli.
Într-o zi, când supa Monicăi fierbea liniștit la foc mic, Paraschiva a intrat în bucătărie ținând în mână solnița.
— Vai, Monica Diaconu, ce supă frumoasă aveți aici, așa verde, așa apetisantă! a ciripit ea mieros. Ați pus sare? Eu tocmai fac chiftele pentru Andreișor și mă gândeam să nu i se pară fără gust.
— Pun sarea la sfârșit, Paraschiva Matei. Mulțumesc.
— Atunci gust și eu un pic, se poate? a spus Paraschiva și, fără să mai aștepte vreun răspuns, a luat o lingură din zeamă. A strâmbat ușor din buze, apoi a presărat hotărât sare în oală. Gata, așa e mai bine! Voiam doar să verific dacă are destulă sare. Se pare că mi-a tremurat mâna. Bătrânețea nu iartă, Monica Diaconu.
A ieșit din bucătărie lăsând-o pe Monica în fața oalei compromise. Aceasta nu a spus nimic. A ridicat vasul, s-a dus la chiuvetă și a turnat tot conținutul în scurgere, fără un cuvânt.
Răzbunarea a venit a doua zi. Paraschiva Matei se mândrea cu o bluză albă, impecabil apretată, pe care o păstra pentru ocazii speciale. Monica Diaconu, pornită într-o curățenie generală, a luat „din greșeală” și bluza aceea, apoi a spălat-o împreună cu blugii albaștri, noi, ai lui Andrei.
— Paraschiva Matei, vă rog să nu vă agitați, a spus seara, cu o expresie de inocență îngerească, arătându-i bluza cu pete bleu-pal. Am pus-o laolaltă cu rufele colorate. M-am gândit s-o împrospătez. Albul se învechește atât de repede în orașul ăsta… Acum măcar are o nuanță mai nobilă.
Paraschiva a încremenit. Fața i s-a înroșit ca sfecla, iar mâinile i s-au strâns în pumni. Totuși, nu putea demonstra nimic. Oficial, fusese vorba de „ajutor”, de „grijă”, de bune intenții.
Ținta principală a atacurilor rămânea însă Andrei. El devenise trofeul pe care fiecare mamă încerca să-l tragă de partea ei. Nu se mai întorcea de la serviciu acasă, ci mergea parcă spre locul execuției. În fiecare seară, când băga cheia în broască, se oprea câteva secunde și asculta, încercând să ghicească, după zgomotele din interior, cum erau dispuse forțele inamice. Dar, fără excepție, amândouă îl așteptau chiar la intrare.
— Andreișor, puiule, ai venit! se repezea Paraschiva Matei spre el, încercând să-i smulgă geanta din mână. Ești obosit, dragul meu? Ți-am făcut piure cu chiftele, sunt încă fierbinți!
— Andrei, nu te grăbi, intervenea imediat Monica Diaconu, întinzându-i papucii. Mai întâi te speli pe mâini și te schimbi. Nu se aduce praful de pe stradă în casă. Iar la cină ar fi mai potrivit ceva ușor; ți-am pregătit o salată de legume.
Îl sfâșiau, practic, în două. Se așeza la masă, iar în fața lui apăreau două farfurii. Lua o lingură de piure, iar Paraschiva îi arunca Monicăi o privire triumfătoare. Împungea salata cu furculița, iar Monica îi răspundea rivalei cu o căutătură rece, plină de superioritate intelectuală.
Ochiul stâng al lui Andrei a început să-i zvâcnească. Tresărea la orice zgomot brusc, vorbea tot mai puțin și răspundea aproape numai prin monosilabe. Casa nu mai era un adăpost; se transformase într-o cameră de tortură.
Ioana Mureșan părea să stea deoparte de toate acestea. Ea era Elveția: neutră, politicoasă și imposibil de pătruns. Seara, se așeza într-un fotoliu cu o carte în mână, în timp ce în jurul ei se dezlănțuiau furtuni invizibile. Într-una dintre seri, după ce o dispută despre felul corect de a călca rufele îl împinsese pe Andrei aproape de nebunie și îl făcuse să se refugieze în dormitor, Monica Diaconu a trecut încet pe lângă fotoliul fiicei sale și i-a șoptit:
— Încă vreo două zile, Ioana. Clientul e aproape copt.
Ioana Mureșan nu și-a ridicat ochii din carte. A încuviințat abia perceptibil, cu o mișcare scurtă a capului. Planul lor funcționa impecabil.