Ioana întinse mâna după furculiță și, cu un apetit ostentativ, înfipse vârful într-un castravete.
— Le chemăm pe amândouă? Camera a treia e oricum goală. Punem acolo două paturi, câte unul pe fiecare parte. O să fie vesel. O familie italiană în toată regula. Rămâne stabilit?
Andrei Voinea își împinse farfuria cu puiul rămas pe jumătate neatins. Pofta i se risipise de parcă nici n-ar fi existat. Își privea soția și pricepea, încet, că ea nu glumea și nici nu încerca să-l sperie. În ochii Ioanei ardea scânteia rece, neînduplecată, a unui strateg care așteaptă cu nerăbdare o partidă promițătoare. El încă se agăța de speranța că totul era doar o toană absurdă și că, până la urmă, ea avea să dea înapoi. Nu știa însă că planul acela diabolic nu fusese născocit de Ioana, ci de mama ei cea genială, în timpul unei convorbiri telefonice purtate cu o oră înainte, iar mecanismul fusese deja pus în mișcare.
După două zile, apartamentul lor cu trei camere nu le mai aparținea cu adevărat. Se transformase într-un poligon, într-o zonă neutră pe care urmau să se înfrunte două puteri ostile.
Cea dintâi a sosit Paraschiva Matei. De fapt, nu a intrat, ci s-a rostogolit în hol asemenea unei bile de popice, iar în urma ei a apărut Andrei Voinea, cocoșat sub greutatea a două sacoșe uriașe în carouri și a unei valize vechi, dar bine îngrijite, pe roți.
— Ei, primiți chiriașa! anunță ea din prag, cercetând locuința cu privirea unui proprietar care face inspecția. Andrei, valiza o duci imediat în cameră, iar sacoșele în bucătărie. Sunt alimente acolo, să nu se strice. Ioana dragă, ce-i cu praful ăsta din colț? Ar trebui șters.
Se mișca hotărât, fără pauze, ocupând spațiul cu întreaga ei ființă. Energia ei semăna mai degrabă cu o calamitate naturală: zgomotoasă, totală și incapabilă să accepte vreo opoziție. A intrat direct în bucătărie, a deschis frigiderul, a clătinat nemulțumită din cap la vederea rafturilor pe jumătate goale și a început să scoată din sacoșe mâncărurile ei făcute în casă. Borcanul aristocratic de măsline al Ioanei a fost împins cu fermitate în cel mai îndepărtat colț. Paraschiva nu cerea voie. Ea instaura ordine. Ordinea ei, singura corectă, despre care nu se discuta.
O oră mai târziu, soneria a sunat pentru a doua oară. Monica Diaconu s-a ivit în prag liniștit, aproape fără zgomot. Purta un palton elegant și ținea în mână o poșetă mică, grațioasă. Era opusul perfect al Paraschivei Matei: nu venea ca un tsunami, ci ca apa care crește încet, pe nesimțite, până când descoperi că îți ajunge deja la genunchi.
— Bună seara, rosti ea cu blândețe, oferindu-i Ioanei obrazul pudrat pentru sărut. Andreișor, te salut. Văd că aveți deja musafiri.
Privirea ei alunecă prin hol și se opri asupra Paraschivei Matei, care tocmai ieșea din bucătărie ținând în mână o cârpă umedă.
— Paraschiva Matei, spuse Andrei, făcând prezentările, în timp ce simțea cum un fir de sudoare rece i se prelinge pe șira spinării.
— Monica Diaconu, încuviință mama Ioanei cu un zâmbet politicos, dar înghețat.
Prima lovitură s-a dat chiar în seara aceea. După cină, alcătuită în principal din chiftelele aduse de Paraschiva Matei, toată lumea s-a mutat în sufragerie.
Paraschiva, ca o stăpână deplină a casei, s-a așezat în fotoliul preferat al lui Andrei și a pus mâna pe telecomandă cu autoritatea unui comandant care preia centrul de control. La ora nouă începea serialul ei favorit, o sagă lacrimogenă despre destine feminine greu încercate.
— Acum începe „Ruinele fericirii”, declară ea, apăsând pe buton.
— N-am putea trece pe canalul cultural? întrebă Monica Diaconu. În seara asta se transmite de la Opera din Viena. Omul mai simte nevoia și de ceva pentru suflet, nu numai de… asemenea lucruri.
Ultimele cuvinte au căzut ca o sentință rostită împotriva producțiilor ieftine de consum. Paraschiva Matei își întoarse încet capul. Fața ei, încă rumenă după masă, se întunecă asemenea unui nor de furtună.
— Am stat toată ziua în picioare, am împachetat, am cărat, sunt obosită. Vreau să-mi văd serialul și să mă odihnesc.
— Odihna se poate face și cu ochii închiși, replică Monica fără să-și piardă tonul impecabil de politicos. Muzica bună, în schimb, liniștește sistemul nervos. Andreișor, nu te superi, nu-i așa, dacă ascultăm puțin Mozart?
Andrei se simți dintr-odată ca o țintă spre care fuseseră îndreptate două arme de precizie.
— Mamelor, de ce vă purtați ca niște copii? Hai să punem știrile. E o variantă de compromis.
Dar compromis nu mai putea exista. Disputa nu era despre un canal de televiziune, ci despre putere. Ioana, așezată în celălalt colț al canapelei, urmărea scena în tăcere, cu un zâmbet abia vizibil ascuns la colțul buzelor.
În dimineața următoare, războiul a intrat într-o etapă superioară. Bătălia pentru baie a început la ora șapte fix. Paraschiva Matei a ocupat-o prima și a rămas acolo îndelung, lăsând apa să curgă zgomotos și cântând cântece populare cu voce tare. Monica Diaconu și-a așteptat rândul cu o expresie împietrită, apoi s-a încuiat și ea în baie aproape la fel de mult, însă într-o tăcere deplină, funebră, care, paradoxal, enerva și mai tare. Andrei Voinea, deja în întârziere la serviciu, a fost nevoit să se spele pe dinți în bucătărie.