— Elisabeta Marin se mută mâine la noi, anunță Andrei Voinea, în timp ce își ducea la gură, cu poftă, o bucată de pui rumenit.
O spusese cu o degajare aproape insultătoare, de parcă ar fi pomenit în treacăt că a doua zi avea să plouă sau să fie soare. În glasul lui nu exista nici urmă de ezitare, nici măcar o întrebare ascunsă. Era doar o hotărâre deja luată, servită pe tonul mulțumit al omului convins că a ales impecabil pentru toată lumea.
Ioana Mureșan își așeză încet furculița pe farfurie. Nu o trânti, nu o aruncă nervos, ci o puse jos cu o grijă nefirească, aproape calculată. Clinchetul metalului lovind porțelanul răsună, în clipa aceea, exagerat de ascuțit.
Mestecă pe îndelete ultima înghițitură de salată, o înghiți, apoi sorbi puțină apă din pahar. În tot acest timp, nu-și desprinse nicio secundă privirea de pe soțul ei. Ochii ei erau liniștiți, atenți, aproape cercetători, ca și cum l-ar fi privit pentru prima dată cu adevărat.
Andrei, absorbit complet de cină și de propria lui importanță, nu observă schimbarea. El aștepta încântare, recunoștință, poate chiar admirație pentru grija lui exemplară.
— Își va da apartamentul cu două camere în chirie, continuă el, ștergându-și colțul gurii cu un șervețel. Se vedea limpede că savura momentul. Îți dai seama ce supliment bun va fi la pensie? Și, pe deasupra, ne va ajuta și pe noi. Gătește dumnezeiește, face curățenie fără să stea pe gânduri, ție o să-ți fie mult mai ușor. Am vorbit deja și cu agentul imobiliar. S-au găsit niște chiriași potriviți, o familie tânără, serioasă.
Strălucea de satisfacție, ca un samovar lustruit până la orbire. Semăna cu un magician care nu scosese din joben doar un iepure, ci un elefant întreg, iar acum aștepta aplauze furtunoase și nesfârșite. El hotărâse, el aranjase totul, el își făcuse fericite și mama, și soția. Fiul perfect. Soțul ideal. Numai că Ioana nu părea deloc grăbită să bată din palme.
Își înclină ușor capul, iar pe buze îi trecu un zâmbet subțire. Zâmbetul acela îl făcu însă pe Andrei să simtă, pe neașteptate, un fior rece de-a lungul spatelui. Nu era nici bucurie acolo, nici căldură. Doar o curiozitate rece, tăioasă ca lama unui bisturiu, asemenea privirii unui chirurg care examinează zona pe care urmează să opereze.
— Minunată idee, dragul meu, spuse ea cu o voce egală, calmă, aproape blândă, în contrast izbitor cu privirea. Pur și simplu genială. Dar știi ce ar fi chiar mai frumos? Să nu se supere nimeni. Să fie totul cinstit.
Andrei își încreți fruntea, neînțelegând. Nu simțea capcana; plutea încă în euforia propriei mărinimii. În mintea lui se înșirau numai avantajele: bucătăreasă gratuită, femeie de serviciu gratuită și un venit în plus la bugetul casei, din care, desigur, s-ar fi putut strecura ceva și pentru undițele lui noi sau pentru consola de jocuri la care se tot gândea.
Atunci Ioana lovi. Se aplecă peste masă, sprijinindu-și coatele de blat, iar glasul i se întări, devenind rece și compact ca oțelul călit.
— Dacă mama ta urmează să vină să locuiască la noi, iar apartamentul ei va fi închiriat, atunci ce-ai spune să o chem și eu pe mama mea aici, ca fericirea să fie completă? Le punem față în față și vedem care dintre ele o face pe cealaltă să cedeze prima.
Andrei se înecă. Începu să tușească, iar fața i se învineți pe loc. Se uita la soția lui de parcă aceasta nu i-ar fi propus doar să-și aducă soacra în casă, ci să găzduiască în sufragerie un aligator flămând.
— Ți-ai pierdut mințile? reuși el să scoată, după ce bău câteva înghițituri de apă. Ce legătură are mama ta cu asta? Situația e cu totul alta!
— Ce anume e altfel, Andrei? întrebă Ioana fără să ridice vocea, iar calmul ei înghețat îl izbi mai tare decât orice țipăt. Explică-mi. Mama ta e singură, mama mea e singură. A ta vrea să ne ajute, a mea e convinsă că avem nevoie vitală de sprijinul ei și îmi repetă asta la telefon aproape zilnic. Mama ta va primi un supliment frumos la pensie, mama mea va economisi banii de întreținere. Corect? Mie mi se pare cât se poate de corect.
— Dar… dar mama mea e liniștită, nu va deranja pe nimeni! aruncă el primul argument care îi trecu prin cap, deși își dădu și singur seama cât de șubred suna.
— Iar a mea ce-o să facă? O să alerge prin casă bătând toba? îl ironiză Ioana. În comparație cu anumite persoane, mama mea e un înger coborât pe pământ. O femeie educată, profesoară de muzică timp de patruzeci de ani. Seara o să ne cânte Chopin. Pian n-avem unde să punem, firește, dar îi putem cumpăra o orgă electronică. Nu-i minunat? Vom avea atmosferă culturală în locuință.
Andrei deschidea și închidea gura ca un pește aruncat pe mal. Se pomenise prins într-o cursă construită chiar din propriile lui argumente. Orice încercare de a se împotrivi ori de a o pune pe mama Ioanei într-o lumină mai proastă ar fi sunat ca o insultă directă și ca o dovadă limpede de dublă măsură. Nu putea spune: „Mama mea e mai bună decât a ta, pentru că e a mea.” Căzuse în plasă ca un începător într-o partidă de șah elementară.
— Ei bine, dragul meu? întrebă Ioana, privindu-l în continuare cu aceeași liniște neclintită.