Apoi izbucni în plâns. Dar nimeni nu se grăbi să o ia în brațe sau să-i șteargă lacrimile. Rămase în mijlocul casei scării, suspinând zgomotos, până când, brusc, își șterse fața cu dosul palmei și își îndreptă privirea spre Ioana, plină de ură.
— Tu ai pus totul la cale. Tu îl întorci pe fratele meu împotriva mea. Te roade invidia fiindcă eu am apartament, iar tu plătești rate la bancă.
Ioana nu ridică tonul.
— N-am de ce să te invidiez. Eu trăiesc cinstit. Tu ai trăit pe spinarea mamei tale. Și, mai devreme sau mai târziu, o să răspunzi pentru ce ai făcut.
Carmen plecă în cele din urmă. Însă era limpede pentru toți că nu avea să renunțe atât de ușor.
După două zile, Aurelia Stoica le spuse că era hotărâtă să meargă în instanță.
— Sunt gata să depun mărturie, rosti ea încet. Răzvan are dreptate. Carmen s-a purtat crud cu mine. Iar dacă există măcar o șansă să recuperez ceva, trebuie să încerc. Pentru fiul meu.
Ioana o privi mirată.
— Ce v-a făcut să vă răzgândiți?
Bătrâna își strânse mâinile în poală.
— Felul în care a venit aici. Nici măcar nu m-a întrebat dacă sunt bine. A cerut doar să renunț la proces. Nu mi-a adus scuze, nu mi-a adus bani, nici măcar o pâine. Numai pretenții. Atunci am înțeles că, pentru ea, eu nu mai sunt om. Sunt ceva folosit și aruncat.
Răzvan își cuprinse mama în brațe.
— Îți mulțumesc, mamă.
— Nu-mi mulțumi, spuse ea, clătinând din cap. Eu sunt cea care ți-a greșit. O viață întreagă am iubit copilul care nu trebuia pus pe primul loc. Tu ai fost mereu lângă mine. Tu m-ai ajutat de fiecare dată. Iar eu i-am dat totul celei care nici măcar nu m-a sunat după ce m-a dat afară.
Ioana nu spuse nimic. Nu simțea, peste noapte, afecțiune pentru soacra ei. Rănile erau încă acolo. Dar vedea limpede că Aurelia începea, în sfârșit, să priceapă adevărul.
Procesul avu loc peste două luni. Ședința fu apăsătoare și obositoare. Carmen venise cu un avocat care încerca să convingă instanța că Aurelia Stoica fusese perfect lucidă și că renunțase de bunăvoie la dreptul de a locui în apartament. Numai că Ioana pregătise totul cu grijă.
Adusese copii după mesajele în care Carmen își amenința mama: „Semnezi și rămâi aici. Nu semnezi, te trimit la azil.” Iar piesa cea mai importantă era raportul expertizei grafologice. Semnătura de pe declarația prin care Aurelia renunța la dreptul de folosință purta semne evidente de fals. Mai exact, mâna femeii în vârstă fusese condusă de altcineva. Specialiștii observaseră linii tremurate, apăsări nefirești și mișcări care nu se potriveau cu semnătura ei obișnuită.
Judecătoarea puse întrebări multe și precise. Carmen se pierdea, se încurca în propriile explicații, izbucnea în plâns, apoi încerca să pară victimă. Dar lacrimile ei nu mai impresionau pe nimeni. Era prea evident că juca un rol.
În cele din urmă, hotărârea fu pronunțată.
— Contractul de donație se anulează, declară judecătoarea. Apartamentul revine în proprietatea doamnei Aurelia Stoica. Persoana care a primit donația este obligată, de asemenea, la plata unor daune morale în valoare de cinci mii de lei.
Carmen sări de pe scaun.
— Nu e drept! Am pierdut tot! N-am unde să mă duc!
Judecătoarea o privi fără urmă de emoție.
— Dumneavoastră v-ați lăsat propria mamă fără locuință. Prin urmare, ceea ce s-a întâmplat astăzi este restabilirea dreptății.
După proces, Aurelia rămase pe treptele clădirii, cu ochii ridicați spre cerul cenușiu. Nu spunea nimic. Răzvan o ținea de braț, ca și cum se temea că s-ar putea prăbuși.
— Și acum? întrebă el încet.
— Acum mă întorc în apartamentul meu, răspunse ea după o pauză. Doar că nu știu în ce stare îl voi găsi. Carmen ar fi fost în stare să distrugă tot.
Ioana se apropie de ei.
— Vă ajutăm cu mutarea. Și, dacă e nevoie, și cu reparațiile.
Aurelia se întoarse spre nora ei și o privi lung.
— Îți mulțumesc. Deși nu merit bunătatea ta.
— Nu, nu o meritați, spuse Ioana sincer. Dar sunteți mama soțului meu. Iar noi suntem o familie. Nu vreau ca de acum înainte totul între noi să se clădească pe ură.
Pentru prima dată după multă vreme, Aurelia Stoica zâmbi. Un zâmbet stins, obosit, dar adevărat.
— Ești o femeie bună, Ioana. Răzvan a avut noroc cu tine.
— Și eu am avut noroc cu el, răspunse Ioana. Numai că nu voi lăsa pe nimeni să dărâme ceea ce am construit împreună.
Înăuntrul ei, supărarea încă fierbea. Nu uitase cum apăruse soacra cu valiza la ușă, cum își apăra fiica în ciuda tuturor dovezilor, cum pretindea respect fără să ofere înapoi nici măcar recunoștință. Dar Ioana știa să fie dreaptă. Iar acum nu mai vedea în fața ei o bătrână obraznică și pretențioasă, ci o femeie rătăcită, care înțelesese prea târziu cine îi fusese cu adevărat alături.
După o lună, apartamentul Aureliei Stoica redeveni casă pentru ea. Carmen se mutase într-o cameră închiriată la marginea orașului. Noul serviciu nu-i aducea veniturile de altădată, iar obiceiul de a risipi banii nu dispăruse. Din luxul cu care se obișnuise nu mai rămăsese nimic.
Încerca uneori să-și sune mama, să se plângă de viață, de chirie, de lipsuri, de nedreptate. Aurelia fie nu răspundea, fie spunea scurt:
— Nu-ți voi mai rezolva eu problemele.
Răzvan simți, pentru prima dată după mult timp, că poate respira. Muncea la fel de mult, ratele nu dispăruseră, grijile nu se evaporaseră. Dar știa acum că soția lui era în stare să lupte pentru el până la capăt. Iar mama lui învățase să nu se mai lase trasă de sfori.
Aurelia venea uneori în vizită. Aducea plăcinte făcute de ea și stătea mai potolită, mai atentă la cuvinte. Învăța din nou să trăiască fără povara vinovăției față de fiica ei. Și, de fiecare dată când pleca, o îmbrățișa pe Ioana mai strâns decât înainte.
Într-o zi, înainte să iasă pe ușă, spuse încet:
— Am înțeles un lucru esențial. Rudele nu sunt cei care cer mereu. Rudele adevărate sunt cei care rămân lângă tine când îți este greu.
Ioana nu răspunse. O conduse doar până la ușă și închise în urma ei. În apartament se așternu din nou liniștea. Dar de data aceasta nu era o liniște apăsătoare, ci una caldă, așezată, pe care nu o mai simțiseră de luni întregi, de când scandalurile, lacrimile și trădările le tulburaseră casa.
Răzvan veni în spatele soției lui, o cuprinse de mijloc și își sprijini bărbia pe umărul ei.
— Ai avut dreptate, șopti el. Trebuia să luptăm de la început pentru ce era al nostru.
— Am luptat, spuse Ioana. Și am câștigat. Pentru că am fost împreună.
Se întoarse spre el și îi zâmbi. În fața lor îi aștepta viața de zi cu zi: deloc simplă, cu rate, serviciu, oboseală și griji de familie. Dar acum știau cât poate costa trădarea și câtă putere are iubirea atunci când nu te lasă să taci în fața nedreptății. Știau, de asemenea, că dreptatea există. Chiar dacă, uneori, ca să ajungi la ea, trebuie să mergi până la capăt.