Au ieșit.
În urma lor, ușa s-a închis cu un pocnet sec.
Melania Corbuleanu era convinsă că, peste cel mult jumătate de oră, nepoții aveau să ceară singuri să se întoarcă. Nu bănuia că acel prânz de duminică, pregătit ca o mică sărbătoare, avea să fie începutul unor schimbări la care nu se așteptase niciodată. Iar masa festivă, aranjată cu atâta mândrie, urma să rămână neatinsă ore întregi.
Melania mai rămase câteva minute lângă ușă, sigură că din clipă în clipă va suna interfonul.
— O să se întoarcă imediat, îi spuse ea lui Radu Cristea. Copiii nu rezistă mult. Unde mai găsesc ei plăcinte ca ale mele?
Radu nu zise nimic.
Privea pe fereastră cum mașina Danielei Andreescu ieșea încet din curte. Pe bancheta din spate, Bogdan Craioveanu o ținea strâns lângă el pe sora lui, de parcă ar fi vrut s-o apere de tot ce se întâmplase.
Niciunul dintre copii nu se uită înapoi.
— Vezi? Nici măcar nu fac cu mâna, rosti Melania, iritată. I-a întors complet împotriva mea.
— Mamă… spuse Radu încet. Ea n-a spus niciodată un cuvânt urât despre tine în fața lor.
— Normal. E vicleană.
Pentru prima dată după multă vreme, Radu își privi mama cu adevărat atent.
— Dar dacă nu ea e problema?
Melania pufni scurt, disprețuitor.
— Nu începe și tu.
Între timp, acasă, Daniela îi ajută pe copii să se schimbe. Încerca să zâmbească, dar înăuntrul ei totul durea. Denisa Matei se apropie și o cuprinse cu brațele.
— Mami, plângi?
Daniela își șterse repede ochii.
— Nu, iubita mea. Sunt doar obosită.
Bogdan așeză în tăcere pe masă punga cu darul pregătit pentru bunica. Aleseseră împreună o pătură frumoasă. El strânsese multă vreme bani din alocație ca să-i cumpere și ciocolata preferată.
Acum, cadoul stătea acolo, nedesfăcut.
— Mamă…
— Da?
— Am făcut bine că am plecat?
Daniela se așeză în genunchi în fața lor, ca să-i poată privi în ochi.
— A fost alegerea voastră.
— Ne-a durut foarte tare pentru tine.
Ea îi strânse pe amândoi la piept.
— Vă mulțumesc. Dar să țineți minte ceva: niciodată să nu răspundeți la răutate cu răutate. Și nici să nu puneți pe cineva să aleagă între oamenii pe care îi iubește.
Copiii dădură din cap fără să mai spună nimic.
În apartamentul Melaniei Corbuleanu, masa rămânea neatinsă. Rața coaptă se răcea încet. Plăcintele începeau să se usuce. Lumânările arseseră aproape până la capăt.
Din cinci în cinci minute, soacra se ridica și se uita pe fereastră.
— Au trecut aproape două ore…
Radu se uită la ceas.
— Nu mai vin.
— Ba vin!
El oftă adânc.
— Mamă… tu însăți i-ai spus Danielei că n-ai invitat-o.
— Și ce-i cu asta?
— Pentru copii a sunat ca și cum le-ai fi alungat mama.
— Sunt mici. Nu pricep ei asemenea lucruri.
Radu clătină încet din cap.
— Mi-e teamă că tocmai asta e problema. Au priceput tot.
Seara, telefonul sună. Melania îl apucă imediat, aproape triumfătoare.
— Alo?
Dar la celălalt capăt era vecina.
— Ei, cum a fost sărbătoarea?
Melania își lipi pe față un zâmbet forțat.
— Minunat.
— Cam liniște la voi.
Atunci simți cum o cuprinde jena. Își coborî privirea spre masa perfect aranjată, la care nu stătea nimeni.
A doua zi, Radu Cristea veni la Daniela. Ea îi deschise ușa.
— Pot să intru?
Fără să răspundă, Daniela se dădu la o parte.
Copiii erau în cameră.
— Bună, tată.
— Bună.
Radu vru să-și îmbrățișeze fiul, însă Bogdan îl opri cu o întrebare:
— Tată…
— Da?
— De ce nu i-ai spus nimic bunicii?
Întrebarea aceea apăsă mai greu decât orice reproș. Radu rămase mut.
— Ai văzut că pe mama o durea.
Denisa se apropie și ea.
— Tati… dacă cineva m-ar jigni pe mine, m-ai apăra, nu?
În pieptul lui, ceva se strânse dureros.
— Bineînțeles.
— Atunci de ce n-ai apărat-o pe mama?
Radu nu avea niciun răspuns.