— Chiar îți închipui că, dacă nevasta ta are serviciu, trebuie să te ducă în cârcă și când ajunge acasă?
Vlad Morar își feri privirea. Nu mai avea niciun răspuns la îndemână, așa că schimbă brusc vorba:
— Mamă… pot să stau la tine o vreme? Până îmi găsesc altă chirie.
Viorica Rădulescu îl privi îndelung, fără să clipească. Apoi rosti limpede:
— Nu.
— Cum adică nu? întrebă Vlad, convins că nu auzise bine.
— Exact cum ai auzit. Nu se poate. Eu mi-am făcut datoria față de tine: te-am crescut, te-am hrănit, te-am ținut la școală, ți-am dat tot ce-am putut. De aici înainte, te descurci singur. Înveți să gătești, să speli, să faci curat. Poate așa o să pricepi, în sfârșit, cât de urât ai greșit.
— Mamă, te rog! se rugă el, aproape plângând. Eu nu știu să fac nimic din toate astea!
— Atunci o să înveți, îi reteză ea vorba. Iar acum pleacă. Și să nu te mai prind pe aici până nu-ți vine mintea la cap.
— Mamă!
— Afară! strigă Viorica atât de tare, încât Vlad tresări. Și lasă-mi cheia pe masă!
Alungat din casa mamei lui, Vlad se întoarse, cu pași grei, spre apartamentul închiriat în care locuia. Pe drum încercă să-și sune prietenii, unul câte unul. Unii nu răspundeau, alții îi respingeau apelul după câteva secunde. Abia atunci începu să înțeleagă că Gabriela Carpatencu avusese dreptate: când nu mai avea ce oferi, nu mai era dorit de nimeni.
În locuință îl așteptau aceeași dezordine sufocantă și o scrisoare de la proprietar. Omul îl anunța sec că avea la dispoziție o lună să elibereze apartamentul, din cauza întârzierilor repetate la plată și a stricăciunilor lăsate în urmă. Vlad se prăbuși pe canapea și își prinse capul între palme.
— Doamne… murmură el. Ce-am făcut?
O sună din nou pe Gabriela, dar de fiecare dată îi răspundea doar mesageria vocală. Mai târziu, prin cunoștințe comune, află că ea își închiriase o garsonieră mică, dar cochetă, și că se simțea minunat. După încă o lună, vestea care îl lovi cel mai tare veni tot pe ocolite: Gabriela se vedea cu cineva. Un bărbat care gătea, făcea ordine și, mai ales, o trata ca pe un om egal, nu ca pe o servitoare.
Vlad ajunse să se mute într-o cameră ieftină, pierdută într-un colț uitat de lume. Seara, când se întorcea acolo, încălzea mâncare semipreparată pe un reșou și se uita lung la pereți, măcinat de același gând: își pierduse viața din prostie și îngâmfare. Mama lui nu-l iertase; nici măcar la telefon nu-i mai răspundea. Iar prietenii, după ce aflaseră ce se întâmplase cu adevărat, se îndepărtaseră și ei.
— Ți-ai făcut-o cu mâna ta, i-a spus într-o zi Victor Carpatencu, un vechi amic. Ai pierdut o femeie bună. Gabriela nu era slujnica ta, era soția ta. Tu ai tratat-o ca pe o femeie de serviciu și acum suporți consecințele. Nu te mai plânge.
Stând lângă fereastra camerei lui înguste și privind curtea cenușie de afară, Vlad înțelese, în cele din urmă, dimensiunea răului făcut. Numai că era prea târziu. Gabriela plecase pentru totdeauna, luând cu ea liniștea, căldura și sentimentul de acasă pe care el nu știuse să le prețuiască. Abia acum, când își spăla hainele într-un lighean și mânca tăieței instant, își dădea seama câte făcuse ea pentru el. Și cât de josnic îi răsplătise dragostea.
— Prost am fost, șopti el către sine. Un prost fără pereche.
În cealaltă parte a orașului, Gabriela Carpatencu pregătea cina alături de noul ei partener, Daniel Lupescu. Râdeau, se tachinau ușor, iar ea simțea, poate pentru prima dată după mult timp, că fericirea nu trebuia cerșită, ci putea fi trăită firesc.
— Știi ceva? spuse Daniel, cuprinzând-o pe la spate. Ar trebui să-i mulțumesc fostului tău soț.
Gabriela se întoarse mirată.
— Pentru ce?
— Pentru că a fost suficient de idiot încât să te lase să pleci. Altfel, poate nu te-aș fi întâlnit niciodată.
Ea zâmbi și își sprijini fruntea de pieptul lui. Despărțirea fusese dureroasă, însă îi deschisese ușa către o viață mai bună. O viață în care era apreciată, ascultată și respectată. Iar pentru asta, toate lacrimile de dinainte căpătau un sens.
În seara aceea, Viorica Rădulescu bău ceai în apartamentul lor, împreună cu Gabriela și Daniel. Își iubise fosta noră ca pe propria fiică de multă vreme, iar în Daniel vedea bărbatul pe care Gabriela îl meritase dintotdeauna.
— Vlad m-a sunat iar, spuse ea, așezând ceașca pe farfurioară. M-a rugat să-l primesc înapoi la mine.
— Și ce i-ați spus? întrebă Daniel.
— Ce să-i spun? Să-și vadă de drum! pufni Viorica. Eu am crescut un copil, nu un bărbat leneș pe care să-l țin toată viața în brațe. Acum să strângă singur mizeria pe care a făcut-o.
Toți trei izbucniră în râs. Viața mergea înainte, mai frumoasă decât înainte — cel puțin pentru cei care știau să prețuiască omul de lângă ei și munca nevăzută pe care acesta o făcea zi de zi.