— E doar o adolescentă, a mai adăugat el, de parcă asta ar fi anulat tot ce făcuse.
— Nu e „doar” nimic. Știe perfect cum să se joace cu oamenii și profită fiindcă se simte de neatins!
— Ajunge! Tudor a izbit cu pumnul în masă, iar furculița a tresărit pe farfurie cu un clinchet subțire. Ai patruzeci și doi de ani, Oana. Poartă-te ca un adult. Discuția s-a încheiat.
S-a dus lângă fiica lui și a cuprins-o protector de umeri. Nicoleta și-a ascuns fața în pieptul lui, mică și neajutorată, ca într-un spectacol bine repetat. Totuși, eu am surprins clipa în care și-a întors privirea spre mine. Din colțul ochilor mă fixa direct, iar pe buze îi înflorea un zâmbet scurt, triumfător.
A doua zi dimineață, Tudor a plecat la tură. Eu rămăsesem în bucătărie și spălam vasele. Apa curgea zgomotos în chiuvetă, acoperind liniștea casei. Deodată, telefonul Nicoletei a fost trântit pe masă, cu ecranul în sus.
— Dă-mi șaptezeci și cinci de lei, a cerut ea, fără nicio introducere.
Am închis robinetul, mi-am șters palmele cu prosopul și m-am întors spre ea.
— Pentru ce?
— Merg la film cu fetele. Și mâncăm ceva la mall.
— Nu mergi nicăieri la film. Stai acasă și îți repari notele de doi la algebră.
Nicoleta și-a strâns buzele într-o linie subțire. Și-a încrucișat brațele la piept, iar ochii i s-au întărit pe loc, reci și înțepători.
— Nu am de gând să tocesc algebra ta. Și, oricum, nu ești mama mea ca să-mi dai ordine.
— Câtă vreme locuiești în casa mea și mănânci din ce cumpăr eu, regulile se respectă.
— Casa ta? a pufnit ea batjocoritor. Tata nu plătește și el aici?
— Apartamentul e al meu. L-am moștenit de la bunica. Tatăl tău nici măcar nu are domiciliul aici.
A făcut un pas spre mine, apoi încă unul, până a ajuns atât de aproape încât am simțit mirosul acela dulceag, artificial, de luciu de buze cu aromă de căpșuni — cumpărat, firește, tot din banii mei.
— Știi că nu trebuie neapărat să plec undeva, nu? Pot doar să dau un telefon.
— Cui? am întrebat, fără să mă clintesc.
— La Protecția Copilului, a rostit rar, savurând fiecare silabă. Le spun că mama vitregă mă lovește. Că mă ține flămândă. Că mă distruge psihic. Ai idee cât de repede apar?
Am râs, dar râsul mi-a ieșit amar și rupt.
— Sună. Să vină. O să vadă frigiderul plin și camera ta îngropată în haine, cosmetice și toate prostiile pe care le-ai cerut.
Nicoleta și-a scos telefonul și a deblocat ecranul.
— Ești sigură? Dacă încep să scormonească, tata poate avea probleme serioase. Îl pot târî prin anchete, îi pot face viața un coșmar. Poate chiar îi pun sub semnul întrebării drepturile părintești.
— Nu o să îndrăznești să-l atingi pe Tudor. Te poartă pe palme.
— Vai, ce dramatic, a zis ea, ridicând din umeri cu o nepăsare rece. Important e că tu o să taci, în sfârșit, cu notele tale și cu banii tăi. Eu vreau libertate.
S-a întors pe călcâie și a ieșit. După aproape o oră, ușa de la intrare a bubuit în urma ei. Am rămas singură în bucătărie. Ceaiul uitat pe masă se răcise, iar la suprafață i se formase o pieliță întunecată.
„S-a terminat cu tine. Așteaptă musafiri.” — 13:42
Mesajul Nicoletei mi-a apărut pe telefon. L-am citit, apoi l-am șters. Am hotărât că era încă o amenințare goală, una dintre izbucnirile acelea teatrale de adolescentă răsfățată.
Miercuri dimineață a sunat cineva la ușă. Două apeluri scurte, ferme. Tocmai ștergeam praful pe hol. Am mers și am deschis.
În prag stăteau două femei. Una era mai în vârstă, îmbrăcată într-un palton gri, sever. Cealaltă părea tânără și ținea o tabletă strânsă la piept.
— Apartamentul familiei Dumitrescu? a întrebat sec cea mai în vârstă.
— Da.
— Direcția Generală de Asistență Socială și Protecția Copilului. Inspector principal Iolanda. Putem intra?
Au pășit în hol fără să-și scoată încălțămintea, doar și-au tras peste pantofi niște botoșei albaștri. Zăpada de pe tălpile lor a început imediat să se topească, lăsând pe covoraș pete murdare de apă.
— Am primit o sesizare, a început Iolanda, deschizând un dosar rigid, ale cărui cleme au trosnit metalic. Se reclamă acte de violență fizică și psihologică asupra minorei Nicoleta Dumitrescu.
M-am sprijinit de perete. Aerul parcă mi s-a blocat în piept.
— Ce sesizare? Cine v-a spus așa ceva?
— Chiar Nicoleta, a intervenit femeia tânără. S-a prezentat la psihologul școlii și a declarat că mama vitregă o umilește în mod repetat, o privează de mâncare și o închide în cameră.