La început, Nicoleta se lăsase purtată de vorbele lor și chiar simțea o bucurie caldă văzând cât de apropiați erau. I se părea frumos să facă parte dintr-o familie atât de unită. Dar, pe neașteptate, chipul Rodicăi se întunecă.
— Radu, spuse soacra, lăsând furculița pe marginea farfuriei, cred că a venit momentul să-i spui Nicoletei adevărul.
Nicoleta simți cum i se strânge stomacul. Radu își feri privirea și începu să-și frece palmele, vizibil neliniștit.
— Nicoleta, iubita mea, rosti el încet, aproape șoptit. Eu am un fiu. Are nouă ani. Îl cheamă Andrei Mureșan.
Ea încremeni. Pentru câteva clipe, totul în jur păru să amuțească. Radu continua să vorbească, însă cuvintele lui ajungeau la ea ca printr-o ceață deasă.
— Am mai fost căsătorit, continuă el, cu vocea tremurată. După divorț, fosta mea soție a plecat aproape imediat. Andrei locuiește cu mama lui de trei ani.
— Nicoleta, draga mea, interveni Rodica blând, cu un ton împăciuitor, un copil nu poate sta în calea iubirii adevărate. Dacă îl iubești cu adevărat pe Radu, vestea asta nu schimbă nimic, nu-i așa?
Nicoleta îi privea pe amândoi, dar nu reușea să scoată niciun cuvânt. Radu nu pomenise niciodată de copil. Nici măcar o dată, în toată perioada în care fuseseră împreună.
— Ești foarte palidă, observă Rodica. Bea puțină apă.
Fără să gândească, Nicoleta luă paharul în mână. În mintea ei se învârteau zeci de întrebări. Nouă ani. Copilul avea nouă ani. Iar Radu îi ascunsese existența propriului fiu.
— Andrei este un băiat minunat, adăugă soacra, tot pe același ton dulce. Deștept, cuminte, bine crescut. O să ajungi să-l îndrăgești, scumpo.
Nicoleta se ridică încet de la masă. Abia izbuti să murmure:
— Am nevoie de puțin timp să mă gândesc.
Radu întinse mâna spre ea, încercând s-o oprească, dar Nicoleta se trase înapoi și părăsi bucătăria.
Rodica plecă devreme în seara aceea. Radu, la rândul lui, începu să o evite cu grijă pe soția lui, ca și cum tăcerea ar fi putut șterge tot ce fusese spus.
Trei zile la rând, Nicoleta întoarse pe toate fețele vestea primită. Radu se purta de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat: glumea la micul dejun, îi povestea despre serviciu, zâmbea ca înainte. Totuși, ea îl surprindea mereu aruncându-i priviri pe furiș.
— Radu, spuse Nicoleta într-o dimineață, punând ceașca de cafea deoparte, de ce nu mi-ai spus?
El zâmbi scurt și ridică din umeri.
— Nu toate femeile își doresc un soț care are un copil dintr-o altă căsnicie, răspunse el calm. Mai ales când copilul nici măcar nu locuiește cu tine.
Nicoleta își încruntă fruntea. Nepăsarea din glasul lui o rănea mai tare decât explicația în sine.
— Și atunci despre ce încredere mai putem vorbi într-o familie, dacă ai ascuns un lucru atât de important?
Radu ridică din umeri încă o dată și mușcă liniștit din sandviș.
— Nu văd unde e problema. Acum știi.
Nicoleta îl privi îndelung și înțelese ceva dureros: el chiar nu considera că făcuse ceva greșit. Iar această descoperire o izbi mai puternic decât vestea existenței copilului.
Au mai trecut trei săptămâni. Nicoleta își dădea seama tot mai des că nu-l mai privea pe Radu ca înainte. Încrederea clădită cu grijă, lună după lună, se prăbușise dintr-odată. Fiecare vorbă a lui trezea acum îndoieli. Ce altceva îi mai ascunsese?
Radu, în schimb, părea hotărât să-și continue viața de zi cu zi ca și cum nimic nu s-ar fi schimbat.