Atunci începu să priceapă, măcar în parte, cât de consecventă fusese mama lui în felul acesta.
Doamna Elisabeta își proteja fiul cu o grijă aproape demonstrativă.
Dacă Mihai ajungea seara târziu acasă, ea spunea imediat:
— Emilia, pune-i ceva ca lumea de mâncare. Omul a muncit toată ziua.
În asemenea clipe, Emilia se uita de obicei la soacra ei și încerca să ghicească ce anume își imagina femeia că făcuse ea însăși în toate orele acelea.
Când familia trebuia să meargă undeva sau să rezolve ceva împreună, doamna Elisabeta găsea repede o scuză:
— Pe Mihai nu-l deranjați, lăsați-l să doarmă.
Iar dacă, după o masă în familie, rămâneau farfurii, pahare și tăvi de strâns, replica venea la fel de firesc:
— Marian și Vlad să se odihnească, au tras toată săptămâna la serviciu.
Faptul că Emilia petrecuse exact aceeași săptămână muncind era, din motive neclare, trecut sub tăcere.
La un moment dat, ea îl întrebase direct pe Mihai:
— Ți-ai dat seama că mama ta tratează serviciul tău ca pe o muncă adevărată, iar pe al meu ca pe un fel de hobby de după-amiază?
— Hai, exagerezi.
— Sâmbăta trecută a zis să te las să te odihnești după săptămâna de lucru și m-a trimis pe mine cu Diana să cumpărăm un dulap.
— Dar tu ai acceptat.
— Am acceptat fiindcă Diana mi-a spus că deja comandase transportul și că avea nevoie urgentă de ajutor.
— Păi vezi? Ai ajutat-o pe sora mea.
Emilia îl privise lung și renunțase să mai explice.
Mihai chiar nu vedea nimic greșit.
Câtă vreme neplăcerea lucra în folosul lui, era destul de greu s-o observe.
În vara aceea, rudele se instalaseră în acest obicei cu o ușurință remarcabilă.
Totul începuse încă din iunie, când doamna Elisabeta hotărâse să-și țină ziua de naștere acasă.
— Emilia, vineri pleacă mai devreme de la serviciu, o anunțase ea cu câteva zile înainte. Mă ajuți să pregătim tot.
— Nu pot să plec mai devreme doar fiindcă așa îmi trebuie mie.
— Atunci vii după program.
Emilia venise.
Tăiase legume, pregătise mâncarea caldă, aranjase masa. A doua zi se trezise din nou prinsă în bucătărie, în timp ce ceilalți beau cafea și comentau fotografii.
În iulie, soacra primise de două ori rude venite din alt oraș. Prima dată, Emilia mersese să le ia de la gară, fiindcă Mihai era ocupat. A doua oară, ea cumpărase alimentele și își petrecuse aproape întreaga seară lângă aragaz.
Pe Cătălin îl luase de la activități de câteva ori în doar două luni.
Diana promitea de fiecare dată că ajunge repede.
O dată, acel „repede” se lungise aproape trei ore.
Emilia stătuse cu băiatul într-o cafenea de lângă centrul pentru copii, apoi îl dusese la ea acasă, îi dăduse să mănânce, îi pusese desene animate și o așteptase pe Diana până aproape de ora nouă.
— Îți mulțumesc enorm! spusese aceasta, sărutându-și fiul pe creștet. M-ai salvat.
După patru zile sunase din nou:
— Joi îl iei tu pe Cătălin?
Nicio întrebare despre programul Emiliei. Nicio explicație.
Spre sfârșitul lui iulie, Diana se apucase să pregătească vechiul ei apartament pentru închiriere. Se mutase recent cu fiul ei într-o locuință mai mare, iar garsoniera de dinainte voia s-o dea cu chirie.
Nu se știa exact cum, dar Emilia devenise parte din această pregătire.
Mai întâi, Diana o rugase să treacă pe acolo „doar ca să se uite puțin ce ar trebui aruncat”.
După o oră, Emilia sorta deja lucruri într-un dulap.
Apoi ajutase la împachetat cărți.
Câteva zile mai târziu, spăla împreună cu Diana dulapurile din bucătărie, după ce aceasta descoperise în ele borcane vechi și ambalaje uitate.
În tot timpul acela, Mihai era acasă.
— De ce nu l-ai chemat pe fratele tău? întrebase Emilia.
Diana se mirase sincer:
— Pentru ce? E obosit.
Atunci Emilia izbucnise în râs.
Diana nici măcar nu înțelesese motivul.
Până în august, Emilia începuse să refuze mai des.
Reacția doamnei Elisabeta fusese exact cea previzibilă.
— În ziua de azi fiecare se gândește numai la el, filozofa ea la telefon după încă un refuz. Pe vremuri, rudele se ajutau între ele fără atâtea discuții.
— Și eu ajut fără discuții, când pot.
— Și acum ce te împiedică?
— Am planurile mele.
— Ce planuri poți să ai într-o miercuri seara?
Emilia își îndepărtase telefonul de ureche și se uitase pentru o clipă la ecran.
Soacra ei era cu adevărat convinsă că timpul liber al nurorii îi revenea automat primei persoane care avea nevoie de el.
— Planurile mele, doamnă Elisabeta.
— Am înțeles.
Acel „am înțeles” suna mai apăsător decât o predică de jumătate de oră.
După asemenea discuții, doamna Elisabeta obișnuia să-l sune pe fiul ei.
— Emilia e cam agitată azi.
Iar seara, Mihai începea:
— Mama te-a rugat doar să treci puțin pe acolo…
— Atunci de ce n-ai trecut tu?
— Eu aveam treabă.
— Și eu aveam.
— Bine, de ce sari așa imediat?
Lucrurile merseseră în felul acesta până în acea vineri, când, în locul unui telefon, apăruse bilețelul.
Mai grav era că doamna Elisabeta îl lăsase în timpul zilei. Avea o cheie de rezervă, fiindcă, în urmă cu câteva luni, soții o rugaseră să vină să-l aștepte pe instalator. După episodul acela, cheia rămăsese la ea.
Pentru prima dată, Emilia se gândi serios că venise momentul s-o ceară înapoi.
Una era să poți deschide ușa într-o urgență.
Cu totul altceva era să intri în casă când proprietarii lipseau și să-i lași nurorii o listă de sarcini pentru weekend.
Sâmbătă dimineața, Emilia se trezi pe la nouă.
Nu cumpărase nicio alimentară cu o seară înainte.
Nu eliberase frigiderul.
În loc să înceapă pregătirea prânzului, luă micul dejun fără grabă, făcu duș și porni mașina de spălat.
Mihai plecase la magazin să cumpere câte ceva pentru ei doi.
Pe la ora zece, soneria răsună în apartament.
Emilia se uită prin vizor.
Doamna Elisabeta.
De data aceasta, soacra sunase la ușă fiindcă Emilia îi scrisese lui Mihai, cu o seară înainte, că cheia de rezervă trebuia returnată. La început, soțul se mirase, dar nu se apucase să se certe și o sunase pe mama lui. Ea se indignase aproape zece minute, însă până la urmă promisese că aduce cheia dimineață.
Emilia deschise.
Soacra intră cu o sacoșă mare și se îndreptă direct spre bucătărie.
După câteva secunde, vocea ei se auzi de acolo, ascuțită:
— Emilia!
— Da?
— Unde sunt cumpărăturile?
Emilia intră după ea.
Doamna Elisabeta stătea în fața frigiderului deschis.
— Care cumpărături?
— Îți bați joc de mine? Ieri ți-am lăsat lista.
— Am văzut-o.
— Atunci unde e tot ce scria acolo?
— La magazin.
Soacra trânti ușa frigiderului.
— Mai sunt trei ore până vin oamenii!
— Încă mai aveți timp.
— Eu?
— Dumneavoastră i-ați invitat.
Doamna Elisabeta rămase câteva clipe cu ochii fixați asupra nurorii, de parcă aștepta ca aceasta să zâmbească și să scoată de undeva sacoșele ascunse.
Emilia își turnă liniștită un pahar cu apă.
— Eu n-am chemat pe nimeni astăzi și nu mi-am propus să gătesc prânz pentru opt persoane.
— Emilia, rudele sunt deja pe drum!
— Atunci anunțați-le că mâncarea nu există încă.
— Cum adică „nu există încă”?
— Exact așa cum sună.
Soacra își puse sacoșa pe un scaun și își înfipse palmele în șolduri.
— Dar tu cu ce te-ai ocupat ieri?
— După serviciu?
— Evident.
— M-am odihnit.
— În loc să cumperi de mâncare?
— Da.
Pe fața doamnei Elisabeta apărură pete roșii.
— Minunat. Mihai muncește toată săptămâna, vine frânt acasă, măcar în weekend ar trebui să stea și el omenește la masă cu familia. Iar tu nu ești în stare să pregătești nici măcar un prânz!
Emilia o privea cu o uimire care creștea de la o secundă la alta.
— Eu unde sunt de luni până vineri?
— Ce legătură ai tu acum?
— Chiar e o întrebare interesantă.
— Nu răstălmăci. Un bărbat obosește altfel.
Emilia râse scurt, fără veselie.
— Foarte comodă teorie.
Doamna Elisabeta scotea deja telefonul.
— Îl sun acum pe Mihai. Să cumpere el tot ce e pe listă. Iar tu apucă-te de gătit, altfel până la unu nu termini nimic.
— Nu mă apuc.
Soacra încremeni cu telefonul în mână.
— Poftim?
Emilia deschise sertarul mesei, luă bilețelul lăsat cu o zi înainte și îl așeză în fața ei.
— Asta ați lăsat-o dumneavoastră, nu?
— Eu.
— Unde scrie aici că eu mi-am dat acordul pentru toate acestea?