Rodica s-a dus fără să comenteze. Nici nu apucaseră să treacă zece minute, că vocea soacrei s-a auzit din nou, peste murmurul invitaților:
— Rodica, nu crezi că ar fi cazul să aducem felul cald? Nicolae Florescu ține mult ca totul să fie servit la timp.
Rodica s-a ridicat iar, deși abia se așezase și își îngăduise pentru o clipă să-și tragă sufletul.
A treia oară, când a încercat să se așeze la masă lângă soțul ei, Teodora Carpatencu a remarcat cu voce tare, în așa fel încât să audă toată lumea:
— Rodica, paharele încă nu le-ai schimbat. Musafirii au terminat vinul, iar tu stai jos.
Răzvan Gabrielescu a încruntat sprâncenele.
— Mamă, las-o pe Rodica să se odihnească puțin. A gătit toată ziua.
— Vai, dragul meu, ce odihnă? a zâmbit larg Teodora Carpatencu, cu acea dulceață falsă în glas. Avem oameni importanți la masă, trebuie să ne ridicăm la nivelul lor.
Rodica s-a ridicat în tăcere și a plecat spre bucătărie, simțind cum obrajii i se înfierbântă de rușine și umilință. A surprins privirea schimbată între Nicolae Florescu și soția lui; nu și-a dat seama dacă era milă, curiozitate sau doar interesul rece al unor spectatori care urmăreau o scenă stânjenitoare.
Când s-a întors cu paharele curate, conversația de la masă prinsese deja avânt. Se discuta despre o expoziție de artă contemporană. Mihaela Voinea vorbea despre concepte, despre postmodernism și despre direcții noi în cultură, iar Teodora Carpatencu îi aproba fiecare frază cu aerul cuiva care știe perfect despre ce este vorba. Rodica însă știa prea bine că soacra ei, până în seara aceea, probabil nici măcar nu folosise vreodată cuvântul „postmodernism”.
S-a așezat discret pe marginea scaunului, lângă Răzvan, sperând că măcar câteva minute va putea să stea liniștită, să respire și să asculte discuția. Dar nu trecuseră nici două minute când Teodora Carpatencu s-a aplecat spre ea și i-a șoptit, destul de încet încât musafirii să nu audă:
— Rodica, ieși puțin. Am nevoie de ajutor în bucătărie.
Rodica a urmat-o, convinsă că într-adevăr mai era ceva de făcut. Însă, odată ajunse în bucătărie, chipul Teodorei s-a schimbat complet. Zâmbetul mieros dispăruse, iar în locul lui apăruse o expresie rece, aproape scârbită.
— Ce te-ai lăfăit acolo la masă? a șuierat ea printre dinți. Nu vezi că oamenii discută lucruri înalte? Vorbesc despre artă, despre cultură, iar tu stai și clipești din ochi de parcă te chinui să pricepi ceva.
— Teodora Carpatencu, am făcut tot ce trebuia. Masa e pusă, vasele sunt spălate, mâncarea e servită. Am vrut doar să stau câteva clipe lângă soțul meu, de ziua lui, a răspuns Rodica încet, dar cu o fermitate pe care nu și-o mai putea ascunde. Simțea cum i se adună în piept o durere fierbinte.
Atunci soacra a rostit vorbele acelea.
— Cu fața ta de țărancă, locul tău e la bucătărie. Nu te băga printre oamenii cu bun-simț care vor să se simtă bine.
Rodica a încremenit. Venise dintr-o localitate mică din județ și nu se rușinase niciodată de asta. Muncise încă din tinerețe, își clădise singură drumul, își terminase studiile, își făcuse o carieră și ajunsese respectată prin propriile forțe. Nu se considerase vreodată mai prejos decât cei din Craiova, nu se ploconise în fața nimănui și nu încercase să pară altceva decât era. Tocmai de aceea, cuvintele aruncate de Teodora, reci și pline de dispreț, au tăiat-o adânc.
— Ce ați spus? a întrebat Rodica, sperând, absurd, că nu auzise bine.
— Exact ce ai auzit, a răspuns Teodora Carpatencu fără să dea înapoi. În sufragerie sunt oameni care discută lucruri serioase: artă, cultură, chestiuni importante. Tu n-ai ce căuta acolo. Mai mult îi încurci, fiindcă nu te pricepi la nimic din toate astea. Dacă îi vrei binele soțului tău, ar trebui să înțelegi unde îți este locul. Nu acolo, la masă. Locul tău e aici, în bucătărie.
Rodica stătea nemișcată, cu mâinile tremurând. Ar fi vrut să-i răspundă, să spună ceva dur, ceva care să pună capăt umilinței, dar nodul de lacrimi i-a strâns gâtul. A dat doar din cap, fără un cuvânt, s-a întors și a început să spele vasele murdare, numai ca să-și țină mâinile ocupate și să nu se vadă cât de tare îi tremurau.
Au trecut aproape douăzeci de minute. Rodica clătea ultimele farfurii când Răzvan Gabrielescu a intrat în bucătărie. A privit-o atent: ochii înroșiți, buzele strânse, umerii încordați. Și a înțeles pe loc că se întâmplase ceva.
— Rodica, ce s-a petrecut? a întrebat el încet, apropiindu-se și cuprinzându-i umerii.
La început, ea a încercat să-l liniștească. A spus că nu e nimic, că e doar obosită, că ziua fusese lungă. Dar Răzvan nu s-a lăsat convins. O privea drept, cu o seriozitate care nu-i îngăduia să se ascundă. Până la urmă, Rodica n-a mai rezistat și i-a povestit totul: cum fusese ridicată de la masă toată seara sub tot felul de pretexte, cum soacra o chemase în bucătărie chipurile ca s-o ajute, dar de fapt o adusese acolo ca s-o umilească. I-a repetat, cuvânt cu cuvânt, fraza pe care mama lui i-o aruncase în față.
Răzvan a ascultat fără s-o întrerupă, iar cu fiecare detaliu chipul lui devenea tot mai întunecat. Nu fusese niciodată un om impulsiv; dimpotrivă, era cumpătat, rațional și încerca mereu să domolească tensiunile dintre soția lui și mama lui. Însă acum, în privirea lui apăruse o scânteie pe care Rodica o văzuse foarte rar.
— A spus chiar așa? Despre fața ta de țărancă? a întrebat el cu voce joasă.
Rodica a încuviințat din cap. Nu mai putea rosti încă o dată acele cuvinte.
— Și ți-a spus că nu ai loc la masă?
— Da.
Răzvan a închis ochii pentru o clipă, de parcă își aduna toată stăpânirea de sine. Oricum era deja nemulțumit că mama lui invita, fără să-l întrebe, persoane străine la sărbătorile lor de familie.